– Но вы же говорили, что ходите в деревню, – озадачилась Лада.

– И ты сможешь, – ведьма ласкового улыбнулась девушке. – Но позже. Хозяйка знает все тропы тайные, да и стражи хозяйку пропустят. Болота топкие, чащобы непроходимые – нет для хозяйки преград. Пройдет она узкими тропами меж трясин, выйдет в лесу на тропку заговоренную, к деревне ведущую. А больше ту тропу никто не отыщет. Будет она обманкой водить путника вокруг да около, но в долину не пустит. Морок на долине лежит.

– Ого, – впечатлилась Лада. – Настоящий заповедник.

– Заповедник, – повторила Мелида. – Заповедная долина. Да, – кивнула. – Ты правильно поняла. В этом заповедном месте живут феи, волшебные барсы, даже единороги.

– Единороги? – Лада остановилась как вкопанная. – Лошади такие, во лбу рог торчит. Длинный и светящийся?

Мелида тоже становилась, во все глаза глядя на Ладу, потом покачала головой и звонко засмеялась.

– Нет, что ты, Ладушка, – всплеснула она руками, – рог у них и вправду во лбу, но небольшой. С мою руку от запястья до кончиков пальцев, примерно. Толстенький такой, будто спиралью скрученный, – взяв Ладу под руку, медленно повела по тропке дальше. – Больше единороги за шерсть ценятся. Она у них длинная, тонкая, мягчайшая. Ткань получается из нее белоснежная, тончайшая, будто шелк из восточных земель, не мнется и не пачкается. У меня такой ткани целый рулон уже. Можно королевский гардероб отшить, – усмехнулась Мелида. – Да не получит ни одна принцесса ни нитки такой.

И с такой злостью это сказала ведьма, что Лада решила сейчас не спрашивать, почему так, но мысленно заметку себе поставила. У ведьмы явно к королевским особам большой счет.

– А тебе можем сшить такое платье. Я украшу его самыми прекрасными цветами, – размечталась Мелида.

– И куда я в нем пойду? – улыбнулась Лада, не желая расстраивать ведьму. – К единорогам?

– Да хоть и к ним, – засмеялась та. – Даже мне, старухе, хочется выглядеть красивой. А уж тебе и подавно наряжаться положено.

– Вы вовсе не старуха! – запротестовала Лада.

– Ох, деточка, – вздохнула Мелида, – не хочу о грустном. Лучше слушай дальше. На болотах клюквица растет. Очень полезная ягода. Болотницы помогают ее собирать. Да и голубицу тоже. Вот их продавать можно, деревенские покупают, потом перепродают торговцам в город. Травы целебные растут. Лекари их ценят, вот только собрать – дело сложное. Не каждому можно в болото сунуться да живым уйти. Вот ягод корзинка, орехов корзинка, травок пару пучков – вот тебе и серебрушка на мяско и молочко.

– Это же еще донести надо, – Лада, как человек, выросший в мегаполисе, порой тащила из супермаркета такие пакеты, что руки отваливались. Но этот магазин от дома не так далеко, а тут куда-то топать в деревню.

– Да за это не волнуйся, – успокаивающе погладила ее по руке Мелида, – древесники или инферны за тебя донесут почти до края леса, а там до деревни близехонько. Хорошая у нас долина. Вот там, – махнула рукой на север, – звенят ручьи хрустальные. А в тайных пещерах есть горный хрусталь. Камень не то чтобы редкий, только наш особенный. Самый чистый, прозрачный, как слеза, снимает злые чары. Кусок с кулак стоит золотой. Раза три в год продаю такой контрабандистам, а они уже сами перепродают кому надо.

Лада слушала ведьму и впадала все в больший шок. У Мелиды, оказывается, жизнь била ключом. Она вовсе не сидела, запертая в этой долине. Даже с сомнительными личностями общалась! А еще надо разобраться в местной финансовой системе.

– Каменники в горах могут и камни самоцветный найти, – продолжала Мелида. – Да такие, что не снились никому. Но мне без надобности. Ожерелий не ношу. Да и кто бы их сделал? Ладушка, если хочешь ожерелье или даже корону, каменники быстро самоцветов наберут.