В танцевальной зале, украшенной живыми цветами, фонариками под потолком и разноцветными магическими шарами, освещавшими комнату, уже неспешно прогуливались те придворные, которым повезло туда попасть до нашего с волком появления. Едва наша троица появилась в дверях, во дворце прибавилось статуй.

        - Шикарное появление, очень эффектно, - сообщила красавица Соня, таща за собой с трудом передвигавшего ноги незнакомого кавалера.

        Они с Марой, словно соревнуясь в длине платьев, щеголяли открытыми руками и ногами. Только наряд Сони был ярко-красного цвета. И нельзя было с точностью сказать, что являлось более эффектным: наше с Деткой появление или платье подруги.

        - Знакомьтесь, это граф Дарий Локастерский. Мой хороший знакомый.

        «Жених. Очередной», - перевела я для себя, без стеснения разглядывая мужчину. Высокий, статный, с аристократическими чертами лица, одетый в темно-коричневый костюм зеленоглазый брюнет смотрел на моего волка с опаской, но все же покорно шел за Соней. «Что же ему посулили за брак с ней?»  - мысленно ухмыльнулась я.

        Марк и Влад, оба в одинаковых нарядах — черные брюки, белоснежная рубашка, тесно-синий камзол – стояли возле одного из широких окон, наблюдая за нашим триумфальным шествием по залу.

        - Сандра не может не выделиться, - насмешливо заметил Влад. – Как еще слуги от испуга за Грань не отправились.

        - Бодрее будут, - отмахнулась я.

        - Добрая ты, - снова подначил меня Влад.

        Я в ответ только фыркнула.

        Дарий Локастерский следил за нашим общением, широко распахнутыми глазами. Ну да, меня, как Хозяйку Стихий, знали во многих государствах. У Влада же на лице было написано купеческо-крестьянское происхождение. Мы не должны были не только быть знакомы, но даже находиться в одном помещении. И все же мы стояли рядом, смеялись, шутили, и такое поведение рвало графу все шаблоны.

        Император вместе со вдовствующей императрицей появились на тронах минут через пять. Роскошные наряды, украшенные драгоценными каменьям, навели меня на подозрение, что бал – это лишь прикрытие. Официальный повод собраться все вместе был явно другим. Тетушка, не любившая помпезную одежду, просто так не стала бы наряжаться в усыпанное изумрудами платье. Да и кузен предпочитал обходиться без лишней тяжести на одежде. Теперь его костюм ослеплял собравшихся сверканием бриллиантов и, как ни странно, янтаря.

        - Не нравится мне все это, - тихо выдохнула стоявшая рядом со мной Мара.

        - «Нить» на всех? – также тихо уточнила я, дождалась утвердительных кивков и облегченно выдохнула: по крайней мере, не потеряемся.

        Императора подал знак, заиграла медленная мелодия, и первые танцоры закружили по залу в ритме дарады, чувственного танца, призванного подчеркнуть связь между партнерами.

        - Разрешите, - начал было Дарий Локастерский, повернувшись к Соне, но та решительно мотнула головой.

        - Нет. Пока точно нет.

        Правильно. Уведет ее в другой конец комнаты, и ищи потом нашу подругу, если что-то все же…

        Додумать мне не дали: со всех сторон вдруг раздался гул, пол затрясся, завибрировал под нашими ногами. Волк зарычал и ощетинился.

        - Что за… - договаривала я, летя в вниз по внезапно появившемуся длинному пупырчатому «рукаву». Слабо себе представляя, что случилось и где окажусь, я успела перед приземлением вызвать ветер, и поэтому моя «посадка» вышла мягкой. В отличие от посадки друзей, отчаянно матерившихся рядом.