Шорох на втором этаже напугал меня: я на миг забыла, что там оставался Герасим. Наверное, он решил встать, услышав наши шаги на лестнице. Так и есть – дворник вытянулся у закрытой двери, хоть сейчас в почетный караул.

– Вот у кого бы сотскому поучиться, – хмыкнул исправник.

Дворник поклонился нам, отступил в сторону.

– Иди отдохни, – распорядилась я.

Герасим вопросительно посмотрел на меня, будто желая убедиться, что мне не нужна помощь.

– Отдохни, – повторила я. – И, если пойдешь во двор, я там пса прикормила. Не обижай его. Если он, конечно, первый кусаться не полезет. Пусть остается.

Дворник снова поклонился, давая понять, что принял к сведенью, и начал спускаться по лестнице.

– Кузьмин говорил, будто дворник глухонемой, – сказал Стрельцов, глядя ему вслед.

– Немой, но не глухой, – поправила его я. – Он встал, когда услышал наши шаги, – вы ведь наверняка тоже обратили на это внимание. Ну и в целом с ним можно общаться голосом.

– Но допросить едва ли получится, – задумчиво произнес исправник.

– Почему же? – удивилась я, открывая дверь и жестом приглашая гостей внутрь.

В комнате по-прежнему царил полумрак из-за плотных штор, только в луче света, пробившемся между ними, плясали пылинки. Покойница, как и полагалось покойнице, оставалась в постели, топор так же торчал во лбу. Разве что запах изменился: в нем появились отчетливые нотки тухлятины, как от заветрившейся крови.

Иван Михайлович устремился к трупу, Стрельцов остался в дверях, заслоняя зрелище то ли от меня, то ли от заметно побледневшей кузины.

– Он же немой, – продолжил он начатый разговор.

– Вы как будто никогда не играли в «да-нетки», – фыркнула я и осеклась, вспомнив, что в детстве исправника явно были другие игры.

– Не довелось. Просветите меня.

– Ведущий загадывает ситуацию, нелепую или комичную, а игроки отгадывают, задавая ему вопросы. Отвечать можно только «да», «нет» или «не имеет значения».

– Например? – заинтересовался исправник.

– Девушка вошла в… – Тьфу ты, чуть не сказала «загс»! – …в церковь с одним любимым мужчиной, а вышла с другим. Всех все устраивает. Как так?

Варенька широко распахнула глаза, явно собираясь возмутиться безнравственностью вопроса.

– Ну, это просто, – рассмеялся Стрельцов. – Вошла с отцом, вышла с мужем. – Он посерьезнел. – Боюсь, с вашим Герасимом будет сложнее.

Он прошел в дверь, разглядывая обстановку. Варенька вытянула шею.

– Труп холодный, окоченение хорошо выражено во всем теле, – сказал Иван Михайлович, распрямляясь. – Прошло не меньше шести часов, но не больше суток с момента смерти. Если принять во внимание замечание Глафиры Андреевны, что в момент обнаружения тела челюсть уже была малоподвижной.

Варенька сглотнула, попятилась.

Стрельцов посмотрел на меня, будто не замечая ее реакции.

– Кто-нибудь может подтвердить это?

Графиня с тихим вздохом повалилась набок.

Стрельцов дернулся – ловить, тут же остановился, стиснув зубы. Варенька заметно напряглась, но продолжала падать – в мою сторону. Я не стала ждать, у кого из них двоих раньше сдадут нервы, подхватила ее под мышки, плавно опустила на пол. Судя по тому, как расслабилось лицо девушки, обморок все же был притворным, по крайней мере наполовину. Наверное, в первый момент ей действительно стало плохо, но, чуть опомнившись, Варенька решила выжать из минутной слабости все возможное. В самом деле, чего это все вокруг носятся с каким-то трупом, а не с ней!

Что ж. Можно и вокруг нее побегать.

Я огляделась. На табуретке рядом с кроватью покойной стояли кувшин и таз, очень похожие на те, что я обнаружила в своей комнате.