— И что мне тогда делать?

— Что же… — графиня Моро чуть улыбнулась, — подставьте её.

Я взглянула на эту пожилую женщину с ангельской внешностью и поняла, что мне ещё расти и расти до такого уровня интриганства.

— Как? — спросила я.

— Сделайте то, чего она боится больше всего, — проговорила старая графиня, —станьте самой близкой подругой королевы, пусть вам она доверит свои опасения, свои тайны. Помогите ей разобраться с тем, что её тревожит, и тогда леди Ребекка, потеряв своё влияние, станет всего лишь змеёй, лишённой ядовитых зубов.

Я задумалась. На самом деле, королева мне нравилась, чем-то она напоминала и леди Ярон, и леди Лизбет, и даже саму графиню Моро. Она была образованной, думающей, читающей. Да, у неё были недостатки, в большей степени связанные с эмоциями, она всё-таки была женщиной, и эмоции, особенно подогреваемые злыми языками, были ей присущи. Но с ней можно было дружить.

И я решила, что на следующий день обязательно поеду во дворец и постараюсь встретиться с Её Величеством.

В первый же день произошло сразу несколько событий. Во-первых, барона Вэлби изгнали из дворца, и он получил не просто плети, он получил пятьдесят палок*.

Как паж, он относился к службе Его Величества, но поскольку мои бароны обвинили его в нападении на своего сюзерена, то есть на меня, Его Величество отдал его на мой суд. А поскольку своё мнение я высказала сразу, то капитан Сэл не стал меня переспрашивать, и правильно сделал, потому что на следующий день, я могла решение и смягчить.

(Фустуарий (от лат. fustuarium — избиение палками), один из видов казней в римской армии. Позже в Европе в семнадцатом веке изобретут шпицрутен, в английских вооружённых силах наказание, когда провинившегося гонят ударами палок сквозь двойной строй солдат)

И во-вторых, Её Величество выслала из дворца, но пока не из столицы, леди Ребекку. Официальная версия гласила, что леди Ребекке не здоровится, но я поняла, что, скорее всего причиной послужило то, что леи Ребекка ослушалась Её Величество, ведь королева «отменила», а леди Ребекка не выполнила. И как результат сама себе «вырыла яму», мне даже и делать ничего не пришлось.

Но заполнить вакуум, который мог образоваться вокруг королевы с отсутствием леди Ребекки, которая долгое время только и делала, что всех отдаляла от Её Величества, чтобы «властвовать» самой, мне обязательно было надо.

С тех пор прошло уже две недели. Я ездила ко двору каждый день и действительно каждый раз встречалась с королевой. Мы обсуждали всё, от придворных интриг до ухода за кожей. Я рассказала ей, что лимонный сок можно использовать для осветления кожи, но только в холодное время года.

— Ваше Величество, на солнце эффект может быть обратным, — убеждала я королеву, которая рвалась сразу же использовать новое средство

— Ну вот, Маргарет, — королева уже называла меня просто по имени, особенно когда рядом больше никого не было, — мне хочется поскорее отбелить эти ужасные рыжие пятна, а вы меня расстроили.

— Вас любит солнце, Ваше Величество, и не надо этого стесняться, а наступит осень и попробуете применить отбеливающие маски.

Зато мне удалось уговорить Её Величество не использовать такое количество пудры.

Когда я привезла жидкое мыло, и королева попробовала использовать его, она пришла в восторг. Мыло не сушило кожу, очищало и оставляло тонкий аромат.

«Значит, я двигаюсь в правильном направлении», — подумала я.

Времени грустить не оставалось. Утром я занималась делами, связанными с запуском сразу трёх производств. К обеду ехала ко двору, чтобы встретиться с Её Величеством, иногда меня вызывал сам король. Однажды была встреча с лордом Бонвиллом, и да, он действительно оказался редкостным занудой, но считать умел, и это немного примирило меня с его занудством.