Я облегченно выдохнула и закрыла глаза.

Вот как дела быстро решаются, если не паниковать. А если все разложить по полочкам, то и выход всегда найдется.

Только я приготовилась провалиться в сладкую дрему, как с тоской вспомнила, что из администрации кулинарного колледжа мне так и не ответили. Как ни крути, а это куда страшнее, чем сказки про свадьбу «во имя спасения».

Как бы возрос мой авторитет в глазах брата, если бы я смогла получить диплом кулинара, да не в абы каком, а в самом престижном учебном заведении! Потому что в колледже учат не только готовке, но и ведению хозяйства. Да и я через пять лет из девочки «принеси-подай» доросла бы до полноценной хозяйки кафе. И Кристине (никуда бы не делась) пришлось бы считаться с моим мнением.

Выпрыгнув из теплой постели, я босиком прошлепала по прохладным доскам до письменного стола. Включила компьютер и дождалась, когда загрузится сайт колледжа. Подвела мышку к блоку «Личный кабинет».

Пусто.

Мое зачисление не подтвердили.

Странно.

Я не видела ни одной существенной причины для отказа. Кондитера с опытом работы в частном кафе, как у меня, должны с руками и ногами забрать, в очередь выстраиваться!

А может, колледж рассылает абитуриентам приглашения весной?

Перед Рождеством наш городок выглядит очаровательно.

В окнах домов мерцают гирлянды, громадная ель украшает центральную площадь, кругом звучат сказочные новогодние мелодии. А как красиво обклеены искусственным снегом и серебристым дождиком витрины магазинов и кафе — загляденье!

Редкий клиент пройдет мимо.

Наше семейное «имение» в два этажа располагалось в самом центре города, напротив городской администрации. Наверху жилые помещения, а весь первый этаж: просторный зал, кухня и несколько подсобных помещений — отдан под кафе.

Здесь имелось все, что нужно для успешного ведения бизнеса!

Но клиенты к нам заглядывали все реже и реже.

Я торопливо сбежала со второго этажа по скрипучей лестнице. Зажгла в кафе верхний свет. В зале было холодно, кожа тут же покрылась мурашками. Я расправила складки на шторах. Подняла выцветшие жаккардовые жалюзи.

На улице было еще темно. Солнце взойдет часа через два. До этого нужно разогреть печь, замесить тесто, смазать формы, разложить драже, нарезать свежие ягоды для украшения готовых тортиков, пирожных, чизкейков и маффинов. Я обошла зал, зажгла торшеры на столиках. Помещение наполнилось теплым светом. На пару мгновений стало почти уютно. Вскоре магия золотого свечения исчезла, и на передний план выступили пыльные шторы, обшарпанная мебель, протертые сиденья на стульях, скатерти с жирными пятнами и прочие детали старого и несвежего интерьера.

За десять лет в кафе не произошло никаких примечательных событий.

Ну вот совсем никаких!

Оборудование, и посуда на кухне, и меню не подвергались хоть каким-то, даже мало-мальским, изменениям.

Обстановка менялась, когда были живы наши родители. Кафе «Милая Аннет» досталось нам с братом от них. Назвал его папа в честь моей мамы не просто так. Мама умела создавать потрясающие десерты — они-то и стали визитной карточкой нашего уютного семейного кафе, а не какая-то там выскочка Кристина.

Мне было всего восемь лет, но я четко знала, что хочу продолжить семейную традицию. Совсем маленькой перенимала кулинарное мастерство от мамы. А после школы собиралась поступить в престижный колледж, где лекции и мастер-классы вели самые изысканные французские кулинары. Для учебы папа открыл в банке счет на мое имя. Все, что я зарабатывала в кафе, копили для будущего поступления. Но я-то знала (случайно подслушала разговор родителей), что денег там было гораздо больше! Дела шли замечательно, и папа всегда делил выручку поровну. Хватало и на развитие кафе, и на родительские потребности, и на нас с братом.