А феникс ринулся ввысь, унося ее. Я прикусила губу до боли, почти до крови. Слишком много людей вокруг, да и стража только-только проходила… Если использовать магию – это будет мой приговор! Но я должна спасти малышку! Пальцы стиснулись в кулаки.

– Ну, и что ты собралась делать? – услышала я бархатистый голос, и меня перехватили сильные руки.

Я обернулась, глядя в опасные темные глаза на красивом мужественном лице. И поняла, что попалась.

Я оказалась прижата к незнакомцу вплотную, чувствуя жар его тела. Черные волосы растрепались вокруг лица, на котором виднелась парочка царапин. Но я уставилась не на симпатичную мордашку! А на лисьи уши, которые торчали среди непослушных прядей. Самые настоящие! Как и хвост, пушистый и длинный, нервно мотнувшийся за спиной незнакомца.

«Это… демон, что ли?» – растерянно подумала я.

Шок не продлился и доли секунды – снова раздался вскрик Мейли. Демон переставил меня в сторону, держа за талию, как фарфоровую куколку. А сам бросился к прилавку, на котором продавалось оружие. В руке сверкнул изогнутый меч.

В следующую же секунду демон вспрыгнул на прилавок. Оттолкнулся по-кошачьи мягко, будто и не замечая, что переворачивает его. Оружие со звоном рассыпалось по земле, а демон вскочил на деревянные ящики, а потом и на крышу сарая.

У меня перехватило дыхание, настолько быстро и грациозно передвигался незнакомец. Толпа вокруг меня застыла, разинув рты. Демон напоминал хищника, стремительного, ловкого и сильного. Темные брюки и простая рубашка с широкими рукавами и поясом только подчеркивала его движения. Резкие, как замахи клинка.

Феникс заметил, что к нему подбираются. Он извернулся, держа в лапах извивающуюся Мейли. Крючковатый клюв раскрылся, и из него вырвался поток огня. Полетел прямо в демона.

Я вскрикнула, вскидывая ладонь к лицу. Но он увернулся! Огонь пролетел мимо, только воздух задрожал от жара. А демон прыгнул навстречу птице. С края крыши – на золотистую спину.

Феникс захлопал крыльями, извиваясь. Пытаясь сбросить непрошеного седока, он опустился ниже. И теперь крылья задевали все вокруг: разбрасывали ящики, рушили палатки. Но демон крепко ухватился за основание крыла.

Взмах меча – и клинок чиркнул по шее. Феникс закричал, запрокидывая голову. Из клюва вырвался поток огня. А потом вся птица рассеялась золотистым пеплом.

С испуганным вскриком я бросилась вперед. Ведь Мейли полетела вниз, на землю! Я едва успела ее подхватить, прижимая к груди.

Следом приземлился демон. Мягко, как кот. Он сгруппировался, упираясь кончиками пальцев в землю, после чего выпрямился. Торговец оружием подбежал, подхватывая выпущенный им меч. А я застыла, чувствуя, как дрожит на моих руках Мейли.

– Я… я думала, он меня унесет! – заплакала она, обвивая мою шею изо всех детских силенок.

– Все будет хорошо, с тобой ничего не случится. Я же рядом, – ласково забормотала я, легонько целуя Мейли в макушку, а потом посмотрела на демона. – Спасибо, что спас ее.

Я не могла оторвать от него взгляд, хотя понимала, что нужно спешить. Дедушка Вэйдун строго-настрого велел не задерживаться.

«Я слишком стар, милая. Я не выдержу такой дороги и не смогу уберечь тебя. Тебе нужен настоящий защитник, – грустным скрипучим голосом говорил он, вкладывая в мою руку мешочек с монетами. – Вот, возьми! Это все, что я накопил за эти годы… Ступай на рынок рабов, быстро найди воина покрепче и сразу отправляйся в путь. Там, на островах Белых Драконов, ты будешь в безопасности».

Вот только сейчас я не могла думать о себе. Только о малышке, которая пригрелась на моих руках, успокаиваясь и тихо дыша мне в шею. Я с благодарностью смотрела на демона, даже не зная, что еще сказать. Толпа уже разошлась, мимо сновали люди, а мы застыли, глядя друг на друга.