Уже подскакав к воротам, услышала, как Бьерн закрыл дверь. Тогда я, с чувством выполненного долга, быстро обулась и бегом пустилась к поляне, где надеялась застать Атли. Но вместо пастушонка увидела только коров, жующих пожелтевшую траву. Парнишку позвать не решилась и, недолго думая, прямиком направилась к поселению.

До дома короля добиралась почти бегом. А на пороге столкнулась с той, кого менее всего хотела встретить. Но все же встретила. Видимо, рыжая ведьма шла более коротким путем, раз уже оказалась дома. Королева встала на пороге, преграждая мне путь. Даже показалось, всего на один удар сердца, что она будто бы ждала меня, потому что, выскочив из дверей, женщина схватила меня за руку и, оттащив в сторону, прошипела:

- Что ты там околачиваешься?

Я недоуменно посмотрела на нее. Вторая сущность Хельги, злобно сощурив глаза, смотрела на меня, и от этого взгляда стало страшно.

- Где я околачиваюсь? – переспросила, глупо моргнув ресницами.

- Все ты прекрасно поняла, девка. Не строй из себя дуру и не смей больше приближаться к его дому, - сказала Хельга, - иначе пожалеешь. Клянусь, пожалеешь! Даже не знаю, что ты там задумала, но если тебе дорога твоя жалкая жизнь, забудь тропу на утес.

Ее лицо было слишком близко. Неожиданно я ощутила сладковатый смрад, которым было наполнено дыхание королевы.

Сколько же ей лет, поразилась я. Древняя, как мир и влюбленная в молодого северянина!

Я рывком высвободила руку и, высоко задрав подбородок, произнесла:

- Ты уверена, что стоит так со мной разговаривать? А если я возьму и расскажу твоему мужу, куда ты бегаешь, тайком от него, он вряд ли обрадуется подобной новости.

Услышав мои слова, Хельга побагровела от злости. А я и сама удивилась подобной смелости, показавшейся мне отчаянно глупой.

Что-то я теперь постоянно делаю не то. Знахарку обманула, подслушивала чужие разговоры, а вот теперь еще и удумала дерзить той, кто сильнее меня!

- Ты еще угрожать мне вздумала? – вскрикнула ведьма и добавила еле слышно: - Значит, я не ошиблась, это ты была там! Ты видела нас.

Она оскалилась, а я совершила очередную глупость - улыбнулась в ответ, надеясь, что улыбка получится вполне надменной, в духе самой Хельги. И тут поняла, что перешла черту.

Ведьма оскалилась и резко вскинула руку в мою сторону. Мое сердце вмиг сдавило от невыносимой боли. Я повалилась спиной на стену, тяжело дыша и глядя в довольное лицо ведьмы, когда внезапно дверь, ведущая в дом, широко распахнулись и на пороге возникли Харальд и Альрик. Они недоуменно посмотрели на нас с Хельгой, и я почувствовала, как давление в груди постепенно ослабло и через миг совсем исчезло. Переведя дыхание, выпрямилась под ненавидящим взглядом ведьмы уже не чувствуя себя такой смелой, как миг назад. Хельга вполне продемонстрировала мне свои способности. И стоило признать, ее сила оказалась куда как больше, чем я могла помыслить.

- Что вы делаете? – спросил Харальд, приблизившись и как-то странно поглядывая на жену.

Хельга взяла себя в руки, обернулась к нему и лучезарно улыбнулась в ответ.

- Да вот, интересуюсь у нашей гостьи, как правильно сварить отвар для хорошего сна из мака и ромашки. Она, оказывается, хорошо в них разбирается, но, вероятно, из скромности не призналась нам в этом раньше!

Мое сердце пропустило удар.

Неужели, сейчас расскажет мужу о моей силе?

Ну и пусть. Я тогда тоже молчать не стану. При короле она вряд ли станет на мне свою магию испытывать! Я точно поняла, что ни Харальд, ни Альрик не знают, кем является рыжая на самом деле. И вряд ли она захочет, чтобы эта тайна была раскрыта.