– Баронесса Валерия Балейская, – присела вновь, представляясь герцогине и уводя взгляд в сторону от такого прожигающего взора.

            – Баронет Милан Релесский, здравия вам, о прекраснейшая из женщин, – произнес мой друг с выражением и поддельной искренностью.

Герцогиня даже не отреагировала на комплимент. А он потянулся целовать руку, которая состояла из один только украшений невиданной красоты. Заметила и браслет, что выбирала в ювелирке гнома с Клавдием.

            – Как вам наше мероприятие? – Произнесла мягким и в тоже время властным голосом герцогиня, ее сдержанная улыбка вызывала еще больше опасений.

            – Красота и величие поражают, ваше превосходительство, – пропел Милан.

            Удивилась его уверенности в голосе. Герцогиня нахмурилась, от чего у меня сбилось дыхание. Поражаюсь себе. Как так можно робеть от какой–то бабульки?!

            Она посмотрела на меня с приподнятой бровью.

            – Все на высоте, ваше превосходительство, – выдала я жалким голоском.

            Герцогиня вздернула вторую бровь. Глаза голубые прошлись сверху вниз по моей фигуре.

            – Леди Валерия, – произнесла вдруг надменно. – Увидела в тебе приятную и миловидную деву. Сын настоял на том. Я желаю видеть тебя среди своих фрейлин. Отдыхай пока. А после бала представишься управляющему дворца.

            Сглотнула. Слова возражения истончились, и вышел просто беспомощный выдох. Парочка развернулась, не дождавшись ответа. Я заметила победный взгляд Клавдия. Он рассчитывает заполучить меня, когда буду при его бабушке?!

            Покинули зал в другом направлении вместе со всем хвостом сопровождения. Напряжение гостей тут же схлынуло.

            – Это хорошая перспектива, – прокомментировал Милан, усаживаясь обратно. – Остаться при дворе. Поздравляю.

            Повернулась к нему раздосадованная.

            – Вы этого и добивались? – Рычу.

            – Что вы! – Воскликнул Милан, снова поднимаясь. – Дело в том, что ваш потенциальный сюзерен отказал в поддержке в первый же день бала он выразил это. Граф Арлен против вас, как и его вассалы в лице виконта Юджина и барона Шоберта. И не думайте, что очаровали их и подвигли тем на благородство. Вы будете постельной игрушкой без каких–либо прав, если опрометчиво согласитесь отправиться в замок графа. Он вас не выпустит, будьте уверены. А все потому, что мы с вами пнули под зад самого графа Теодора, а он личность влиятельная при дворе. Тем не менее все вышло на много лучше. Вас представил бабушке старший сын герцога, вы замечены, у вас теперь есть покровитель.

– Постельной игрушкой я буду и здесь, – фыркаю и устремляюсь в сторону арки с лестницей.

            – Миледи? – Он следом.

            – Не ходите за мной! – Рыкнула, отмахиваясь. Заметила, что ближайшие мужчины уже готовы ринуться в бой, дабы защитить меня от навязчивого поклонника.

Милан не стал настаивать, встал, как столб, рассматривая меня сзади. А я, оглянувшись, поспешила на балкон, кусая губы от негодования.

Проституткой при дворе меня сделать решил. Конечно, им с Эрихом удобно: сплетни и информация, шпионскую сеть тут развернут. Маркиз Эрих ведь с другого герцогства. Им и надо своих людей тут иметь.

            Хитрые лисы. Думают, я глупая деревенская дама, готовая на все ради двора. Верно сказала Николь – гадюшник.

            Музыка играет. Дамы и господа смеются. А я опустошена, переосмыслив произошедшее. Кто она такая?! Герцогиня! А это, Лерочка, герцогство… Целая страна, и она тут королева – мать. Одно ее слово, и меня заточат в темницу. В этом даже не сомневаюсь!