Он делает шаг ко мне, но я не выдерживаю – отступаю.

– Сыграть в любовь? – переспрашиваю я недоверчиво. – Ты предлагаешь мне фиктивный брак?

Пристальный взгляд отпускает меня из своих тисков. Винс искренне смеётся, запрокидывая голову.

– Брак? Руби, кто говорит о браке? У меня есть невеста, достойная ёрмунганда, принцесса Дашмана. Я предлагаю тебе стать наложницей, для всех – горячо любимой и любящей настолько сильно, что готовой смириться с наличием у меня жены в будущем. Жениться на дочери барона из Ристайла ёрмунганду не пристало.

Да, ничего нового. Прикладываю руку ко лбу, чувствуя внезапно нахлынувшую усталость. Я ему не пара, и он не устанет мне об этом напоминать. Его единственная любовь – это корона. Но я не позволю делать из себя пешку.

– Зачем ты вернулся? Снова разбить мне сердце? – шиплю я, с яростью глядя на безмятежное лицо того, кого однажды любила.

– Твоё сердце мне не интересно, – ухмыляется он. – Это сделка. Мы сыграем в любовь ради мира между нашими странами.

– Только ты мог предложить такое. Ведь у тебя самого сердце ледяное.

– В самом деле, – шепчет он, вдруг оказавшись совсем близко. – Но я напомню тебе, что даже с ледяным сердцем могу быть очень горячим...

– Не прикасайся! – восклицаю я, отталкивая его с силой. Неожиданно он даже покоряется и отступает. – После всего того, что произошло по твоей вине, ты думаешь, что можешь просто так приехать и заявить подобное?! Хочешь, чтобы я стала твоей официальной подстилкой без права на что-либо? Ты ничуть не лучше Лестрейла!

Он хватает меня за запястье, притягивает к себе, обжигая льдом.

– После всего того, что произошло по твоей вине, скажи спасибо, что я делаю тебе такое предложение просто из благодарности за помощь Вилле. Это твоей единственный шанс выжить, уехав в Дахраар. Иначе утром ты взойдёшь на эшафот за покушение на императора – он будет рад такому развлечению в свой день рождения.

Вот же гад! Да это прямая угроза! Покорись мне, Рубия, или гильотина изуродует твою прекрасную шейку. А зная Лестрейла, быстрая смерть мне не светит.

Но вот чего не учёл Винсент, что я тоже одиннадцать лет не сидела в поместье, устраивая чаепития. Пираты и контрабандисты на морской границе Ристайла любили провокации, насмешки и угрозы, так что я научилась реагировать на них с совершенно безмятежным лицом.

Безэмоционально выслушиваю его отповедь, затем выдёргиваю свою руку и молча направляюсь к двери.

– Рубия, – железным тоном обращается ёрмунганд. – Ты куда собралась?

Этот тон не терпит возражений и требует однозначного подчинения. За столько-то лет он его здорово отточил. Только вот я не его подданная и не спешу раболепствовать перед каждым встречным мужчиной с замашками властного господина.

Кладу руку на дверную ручку и тогда только равнодушно оборачиваюсь на Винса через плечо.

– Как куда? Схожу, навещу махарани Вайшны и султана Дашмана. Вдруг они тоже захотят, чтобы я стала их любовницей, раз уж я так популярна среди правящих. Может, они и условия получше предложат.

В ночной тишине нетрудно услышать, как Винсент скрепит зубами. Ледяной взгляд полон недовольства, но он сдерживается и вкрадчиво произносит:

– Если дело в условиях сделки, назови свои, мы их обсудим.

Я дарю ему снисходительную улыбку. А вот это уже совсем другой разговор. Если он так легко пошёл у меня на поводу, то, насколько я знаю Винса, всё несколько иначе, чем он хочет показать.

– О, мой ёрмунганд, – пою я сладко, – если бы дело было просто в отношениях между расами драконов, ты мог легко бы взять в наложницы любую огненную драконицу. Среди знати нашлись бы десятки дам, что с радостью прыгнули бы к тебе в постель без каких-либо условий. Так что тебе совершенно нет резона торговаться со мной, только если…