— Давно об этом мечтал!

Увы и ах! Когда я обернулась, позади меня был лишь куст, нависающая над проходом, ветка которого все еще мелко подрагивала. Будто ее кто-то нетерпеливо отбросил с пути. Личность неведомого помощника осталась укрыта тайной. Переглянувшись, мы с Фраем пришли к единому выводу: нужно уносить ноги, пока ушатый не выбрался на берег! А то нам хана.

Перехватив поудобнее котика, я ринулась вслед за Виарелем и остальной свитой, гадая на бегу, кто из ушастых помог «высочеству» принять ледяную ванну.

Следуя указаниям Фрая и совсем чуть-чуть поплутав по прибрежным зарослям, я выскочила на самую настоящую лесную дорогу. И застыла. Огромные раскидистые деревья образовывали собой живой туннель. Под ногами хорошо утоптанная земля, будто выровненная грейдером. Впереди… полупрозрачные силуэты лошадей. Я споткнулась.

— Это… что?

— Сильфы, Призванная! — Ко мне с поклоном приблизился молодой эльф в светло-зеленых и жемчужно-серых одеждах. Прямые светлые волосы по бокам от лица были заплетены в несколько мелких косичек, остальные свободно струились по спине. — У эльфов договор с духами воздуха: они исполняют для нас роль транспорта, а мы заботимся о них и оберегаем от полного уничтожения. К сожалению, сильфы гораздо больше, чем все остальные магические расы и существа зависят от магии. А так как магической энергии становится все меньше и меньше, то и они вымирают постепенно. Потому и пошли на такой договор.

Я потрясенно уставилась на гордых красавцев: узкие хищные морды, больше похожие на щучьи головы, разом развернулись ко мне.

— Они разумны? — ошеломленно выдохнула я, ощущая, как по мне бродят чужие взгляды.

— Да, призванная, — эльф снова поклонился, — но не в той степени, как эльфы и люди. Они не умеют разговаривать, однако все понимают. И сильф может установить ментальный контакт с тем, кого выберет для союза.

Совершенно неожиданно, я даже отшатнулась, прямо передо мной из воздуха соткался еще один изящный «лошадиный» силуэт. Сильф тряхнул длинной пышной гривой того самого знаменитого приглушенного цвета, который принято называть «пепел розы», и фыркнул мне прямо в лицо.

Я растерянно оглянулась на своего собеседника. Но эльф, не обращая на меня внимания, восторженно глазел на возникшего из воздуха духа:

— Великие! Я впервые такое вижу! Как же это прекрасно!

Он протянул руку к появившемуся сильфу, но тот, чуть раздраженно тряхнув гривой, как-то неуловимо перетек ко мне. И эльф восхищенно выдохнул:

— Великие! Призванная, этот сильф почуял вас из эфира и пришел, чтобы заключить с вами договор: он будет вам верно служить в обмен на магическую энергию!

— Магическую энергию? — растерянно переспросила я. — Но я же не маг!

Что мне собирался ответить на это эльф, так и осталось загадкой. Лишь только парень открыл рот, восторженно глазея на сильфа, как откуда-то из-за моей спины на дорогу выкатилось мокрое «высочество», отпихнуло эльфа, с которым я разговаривала, в сторону так, что бедняга едва устоял на ногах, и повернулось ко мне:

— Ты! — С «высочества» ручьями стекала вода, кое-где одежду украшали водоросли и трава. — Я тебя!..

Я даже испугаться как следует не успела. Пепельно-розовый сильф, от которого меня загородила мокрая тушка эльфийского принца, раздраженно щелкнул в воздухе совсем не эфемерными зубами, не спеша развернулся, занимая удобную позицию и, прежде чем я успела хотя бы пискнуть, резко выбросил оба задних копыта вперед…

3. Глава 3

Призрачная коняшка обладала совершенно непризрачным ударом. Остроухий принц сложился пополам и улетел на обочину дороги, где и прилег отдохнуть под самым толстым деревом. У меня перехватило дыхание. В моем мире такой удар мог и убить.