Деревня оказалась невелика по размерам. Многие дома были давно заброшены, кое-где виднелись следы пожаров. Вблизи все предстало в несколько ином свете. Идиллия растаяла, словно мираж. Война коснулась и этого отдаленного района графства. На севере поселка солдаты обнаружили кладбище со свежими могилами. В крышах некоторых строений до сих пор торчали арбалетные стрелы.

– Здесь недавно побывали «гости», – вымолвил русич. – И, видимо, Волингу дорого обошелся их визит. Немудрено, что нас боятся. Когда в душах людей поселился страх, сломать лед отчуждения очень тяжело.

Найти колодец мендонцам большого труда не составило. Он находился на маленькой площади посреди деревни. Гвардейцы сразу припали к холодной воде. Чистая, прозрачная живительная влага великолепно утоляла жажду.

Пока кавалеристы поили лошадей, земляне внимательно осматривали поселок. Храбров заметил в переулке женщину лет сорока в длинном темно-синем платье и попытался с ней заговорить. В ответ унимийка испуганно замахала руками и поспешно убежала. Странное поведение волингийцев начинало пугать и настораживать. К кому бы путешественники ни обращались, результат был один и тот же. Тасконцы немедленно уходили, не проронив ни слова.

– Проклятие! – выругался Карс. – У них что, языки отнялись? Я не сторонник жестких мер, однако, потрясти кого-то придется. Информация нужна отряду как воздух.

– Успокойся, – остановил товарища Олесь. – Мы не будем применять силу. Если люди молчат, значит, на то есть причины. Пусть несчастных рассудит бог.

– Уже рассудил, – раздался сзади хрипловатый голос.

Воины попытались обернуться, но человек истерично воскликнул:

– Не шевелитесь! Меня могут увидеть. Не привлекайте внимания. Разговаривая с вами, я рискую головой. В деревне много доносчиков…

– Что здесь случилось? – поинтересовался японец.

– Ничего особенного, – ответил незнакомец. – Обычная смена власти. Три декады назад в Волинг вошли солдаты Родмана. Бандиты объявили поселок собственностью императора. Недовольных тут же схватили и казнили. Погром продолжался целые сутки. Жители покорно выполняли все требования мерзавцев. Теперь мы на положении рабов. Будем платить дань разбойникам зерном, мясом и женщинами. Рано или поздно негодяи нас обязательно перебьют. Деревня обречена.

– Так покиньте злополучное место, – предложил Воржиха.

– К сожалению, это невозможно, – с горечью произнес унимиец. – Предатели тотчас сообщат бандитам о побеге. Их лагерь расположен на севере, в пятидесяти километрах отсюда. На лошадях убийцы быстро настигнут непокорных. В назидание мерзавцы уже дважды приволакивали обратно в поселок обезображенные, изуродованные трупы.

– А куда же смотрит граф Окланский? – удивленно спросил русич. – Ведь разбойники бесчинствуют на его собственной территории. Они наверняка захватили и другие деревни.

– Слишком мелко берете, – откликнулся тасконец. – Родману сейчас принадлежит вся западная часть страны. В том числе и город Ситл. Правитель упустил время для удара.

– Неужели самозваный император столь силен? – проговорил властелин.

– Родман сумел собрать под свои знамена несколько тысяч отъявленных головорезов. Мутанты из Флорских гор постоянно пополняют его армию, – вымолвил волингиец. – Я знаю это отнюдь не понаслышке. Однажды мимо поселка проезжала колонна. Мы сбились со счета…

– Надеюсь, конвой сумеет проскочить незаметно, – осторожно вставил поляк.

– Глупцы! – вырвалось у мужчины. – Вы так ничего и не поняли. Принцессу Мендона здесь давно ждут. Гонцы императора оповестили все населенные пункты. На отряд объявлена настоящая охота. За поимку девушки Родман даже назначил огромную награду.