– Значит… – догадался Аято.

– Да, да, – оборвал самурая незнакомец. – Посыльный уже на пути в лагерь разбойников. Часа через четыре ловушка захлопнется. Вы сделали страшную ошибку, заехав в Волинг.

Не теряя времени, воины быстро зашагали к колодцу. В какой-то момент Храбров повернул голову. Сгорбленная тень унимийца тут же скрылась за домом. Стараясь не поднимать паники, путешественники начали торопить гвардейцев.

Решение землян покинуть деревню вызвало протест со стороны Николь. Девушка намеревалась остаться здесь на ночлег. Пришлось рассказать принцессе о западне. Слух мгновенно распространился по эскорту.

Спустя пять минут поселок скрылся из виду. Лошадей кавалеристы не жалели. Нужно было любой ценой оторваться от преследователей. Впрочем, в успешное завершение похода мало кто верил. Родман наверняка предусмотрел подобное развитие событий. На редких привалах беглецы тщательно проверяли оружие и, переведя дух, вновь гнали коней вперед.

Примерно через сутки наблюдатель заметил погоню. Бандиты появились с севера. Система оповещения работала безукоризненно. Тасконцы пытались перехватить конвой, но не успели.

Тем не менее, противник постепенно приближался. Лошади разбойников оказались гораздо свежее. Вперед вырвалась группа из двадцати человек. Основные силы врага значительно отстали.

Неожиданно для мендонцев Тино резко натянул поводья. Скакавшие позади японца кавалеристы тотчас остановились.

– Какого черта? – гневно выкрикнул Брендон, едва не вылетевший из седла.

– Это наш единственный шанс спасти принцессу, – тяжело дыша, сказал самурай, снимая с плеча рюкзак.

Дрожащими пальцами землянин вытащил сапоги и окровавленную форму гвардейца. Протянув вещи Николь, Аято проговорил:

– Вам необходимо переодеться.

– Он сошел с ума, – возмущенно воскликнула девушка. – Я не собираюсь обнажаться. Лучше смерть, чем унижение.

– От вас никто не требует подобных жертв, – раздраженно вымолвил японец. – Женские прелести сейчас никого не интересуют. Отряд разделится. Кто-нибудь из солдат наденет ваше платье, и часть эскорта продолжит бегство. Издали мужчину от женщины не отличить. Вторая половина конвоя вступит в бой с авангардом противника. Бандитов надо уничтожить любой ценой. В момент схватки принцесса упадет в траву и притворится мертвой. Во время погони мерзавцы не решатся мародерствовать. Они пронесутся мимо мертвецов. Мы же попытаемся уйти как можно дальше.

– И что будет делать несчастная девушка в степи совершенно одна? – спросил офицер.

– Я скажу это только ей, если Николь примет мое предложение, – жестко произнес Тино.

– Не слушайте его, – вымолвил Брендон. – План чересчур рискованный. Стоит негодяям осмотреть трупы, и вас тут же схватят. У отряда еще есть шансы на спасение. Граф наверняка направил на запад войска…

– Не болтайте чепуху! – резко оборвал унимийца Карс. – Я не совсем понял, что задумал мой друг, но тешить себя напрасными иллюзиями не советую. Данная территория полностью контролируется Родманом. Разбойники непременно догонят эскорт. Их лошади гораздо быстрее. Впереди нас ждет засада.

– Решайте! – поторопил принцессу самурай. – Время очень дорого.

– Я согласна, – проговорила Николь. – Всем отвернуться! – приказал Аято.

Девушка быстро сняла платье и протянула его землянину. С ужасом в глазах она надевала на обнаженное тело окровавленную форму гвардейца. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы спрятать волосы под головной убор.

– Я готова, – наконец сказала принцесса. Японец отвел тасконку чуть в сторону и протянул карту.