Вскоре произошел случай, который значительно упростил задачу мендонцев. Молодой лейтенант случайно выпустил поводья запасной лошади. Несчастное животное запаниковало и метнулось в сторону. Насекомые мгновенно атаковали неосторожно приблизившуюся жертву. Две мощные струи сбили лошадь с ног. Она еще пыталась подняться, когда челюсти хищников впились в беззащитное тело.

Тут же к добыче бросились хвостатые. Наглые твари не испытывали ни малейшего страха перед огромными чудовищами.

Впрочем, и многоножки отступать не стали. Выстроившиеся полукругом монстры редкими плевками пытались остановить заклятых врагов. Разгорелась нешуточная драка. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, эскорт спокойно миновал засаду.

– Мерзкие безмозглые твари, – презрительно усмехнулся Карс. – За кусок мяса готовы поубивать друг друга. О более ценной добыче даже не думают. Для полноты картины не хватает только сквошей. Летающие существа обрушились бы сверху…

– Вряд ли они решатся ввязаться в схватку, – возразил Аято. – И многоножки, и хвостатые очень достойные противники. Прикончить их нелегко.

Кровавое зрелище не привлекало тасконцев, а потому отряд покинул место боя. Проклятый город навевал тоску и горечь. Здесь обитали представители совсем иного мира, в котором не действовали никакие законы. Выживал тот, кто успевал ударить первым.

Через двадцать минут руины закончились. Конвой вновь вошел в узкое ущелье. Солдаты невольно потянулись к оружию. Любая теснина во Флорских горах – это серьезная опасность для эскорта. Особенно, когда Сириус клонится к горизонту. В темноте обороняться гораздо сложнее. Кавалеристы невольно увеличили скорость.

К огромному удивлению гвардейцев спустя три часа скалы резко оборвались. Отряд вырвался на открытое пространство. Лишь вдалеке на западе виднелись заснеженные вершины.

Перед воинами раскинулась безбрежная степь. Однако, о буйстве растительности говорить не приходилось. Безжалостные лучи белой звезды давно выжгли всю траву.

– Самый трудный этап мы миновали, – негромко вымолвил Брендон. – Дорога на Оклан открыта. Конвой доберется до столицы графства декады за две.

– Вам следует поторопиться, – заметил японец. – В этих местах промышляет разбоем слишком много мерзавцев. Принцесса могущественного герцогства – лакомая добыча для бандитов. Хотя бы для получения выкупа. О Родмане слышали?

– Слышал, – кивнул головой капитан. – Хотя, думаю, слухи чересчур преувеличены. Разбойникам ни за что не захватить большой город. А Ситл по размеру почти не уступает Мендону.

После короткой паузы унимиец продолжил:

– Я хотел задать встречный вопрос. Вы едете с нами до конца или вернетесь во Флорд? У группы ведь совсем иная цель путешествия…

– Совершенно верно, – подтвердил слова офицера Храбров. – К сожалению, горы представляют для людей смертельную опасность. Рисковать напрасно жизнью мы не намерены. А потому изменили первоначальный план. Дней через десять отряд двинется на северо-запад, к Хостону. Там наверняка сохранились населенные пункты. Лучше двигаться по степи, чем среди враждебных скал.

– Разумно, – согласился Брендон. – Я рассчитываю вскоре встретить какое-нибудь подразделение окланцев. Должен же граф контролировать собственную территорию. Тем более сейчас, после победы над Бонтоном.

Капитан отъехал в сторону, а Тино повернулся к Друзьям.

– У меня плохие предчувствия, – произнес самураи. – Слишком все хорошо складывается. Это не к добру.

– Открытое пространство – словно обоюдоострый клинок, – сказал властелин. – Есть плюсы, но и минусов хватает. Мы издалека увидим противника, но и эскорт не останется незамеченным. Здесь нельзя ни спрячься, ни подготовить засаду. В степи, как в пустыне, огромное значение имеет численность войск. Гвардейцев же осталось слишком мало. Малейшая ошибка, и конвой уничтожат.