— Меня не встретили, — пояснила я.

— Сочувствую, — развёл он руками. — Милорд Ройсбург живёт совершеннейшим отшельником, и я сомневаюсь...

«Ага! Живёт, значит! — обрадовалась я. — Уже хорошо».

— Будьте добры, — улыбнулась я мужчине. — Мне необходим экипаж.

— Вы всё же поедете? — искренне удивился он.

Странные они здесь. Если я несколько суток ехала на паровозе в эту глушь, то я, конечно, увижу, что меня не встретили, зарыдаю — и поеду обратно. Ну уж нет. Только вперёд!

Извозчик нашёлся. Лошадка у него была холёная — видно, было, что он её любили и заботился, но вот экипаж...

— Дык никому не надо, добрая госпожа, — смутился рыжебородый коренастый мужичок с пронзительно-синими глазами. — Мы тут больше по телегам, но барышню ж в неё не посадишь... Понимать надо! Тут... Философия! Антикет...

Я рассмеялась.

Странно. Вроде занимаюсь растениями, землёй. Могу сделать так, что сады будут приносить огромный урожай! Но очарования маленьких городков не понимаю. Не люблю я их. Лишь возвращаясь с практик в шумную, не спящую столицу чувствую, наконец, что дома и в своей стихии.

Сундук послушно занял почётное место меж задних колёс экипажа. Я, кляня неудобные юбки, уселась следом, и мы поехали.

Хотелось подремать, но меня забросали вопросами. Кто я? Откуда? По какой надобности? Эх...

Прошло уже больше часа, как мы мирно трусили по просёлочной дороге далеко за городом. Поля и сады навевали не самые приятные воспоминания о «родном» городке.

— Смотрите, госпожа!

Неожиданно открылся очаровательный вид. Дорога резко ушла вниз — не слишком круто, но из-за зелёных холмов, прячущийся в низине, огромный особняк с колоннами в старинном стиле скрывался совершенно!

Огромный дом из белого камня был густо увит цветущим плющом, и я сразу поняла — в поместье живёт растомаг. Во-первых, этот сорт плюща не цветёт в это время, а во-вторых, растения оплетали стены не просто так, а в определённом ритме. Если смотреть издалека, улавливались очертания забавных зверюшек...

Не успела я подумать, что бы всё это значило, — меня высадили возле ворот.

— Простите, госпожа, — смутился возчик. — Дальше мне хода нету.

Я пожала плечами, расплатилась. Вышла из экипажа. Осмотрелась.

Что, если и мне туда... «хода нету»? Вот смеху-то будет...

Представила, как, задрав юбки, штурмую высоченный ажурный забор, цепляясь за острые пики на самом верху.

Очень красиво. И очень... грамотно. Попробуй, заберись!

Без всякой надежды, скорее по инерции тронула калитку и... она открылась!

— Вот и хорошо, — обрадовался извозчик.

Мужичок резво забрался обратно в экипаж, ласково стегнул свою ненаглядную кобылку и был таков.

Ммда. Местные эти места явно недолюбливают, стараясь держаться подальше.

Я вздохнула и аккуратно, по одному шажочку направилась к дому, каждое мгновение ожидая подвоха, но... Кажется, всё было в порядке. Ровно до того момента, пока рядом не раздалось:

— Зачем вы отпустили экипаж?

Это было так неожиданно! От испуга потеряла концентрацию над артефактом (практики-то нет, меня мама Клайва научила впопыхах, уже перед самым отъездом) — саквояж с грохотом повалился на землю, а за ним и сундук.

— Кто вы и что вам здесь надо? — продолжал допрашивать голос.

— Я... — ну вот... опять блею... — Я — Абигаль Райя, прибыла из Академии магии по распределению. Я — гувернантка.

— С ума сошли? На кой она мне сдалась?

...

Вариантов, почему меня отправляют к Ройсбургу в гувернантки было много. Первая и самая правдоподобная версия — выскочке из провинции решили показать, где её настоящее место (Валенсия Раст, конечно, попыталась меня убедить, что это не так, но...).