— Ансельм Лейнар! — не без гордости в голосе представляет его ректор. Добродушно похлопывает по покатому плечу. — Мой сын и один из лучших некромагов Даркледжа. Придет время, и этот парень займет мое место в ректорском кабинете.

Парнишка подбирается, выпячивает грудь. Даже пытается втянуть живот, что сделать довольно непросто.

Отец пожимает ему руку и представляет меня. С Мирой они уже знакомы, и, судя по недовольному выражению лица сестренки, дружбы между ними не водится.

— Добро пожаловать в академию, — подмигивает мне тот самый будущий ректор. — Надеюсь, вам, Ноготочек, у нас нравится.

Это не вопрос, а утверждение. И вообще, этот противный Ансельм говорит и ведет себя так, будто является хозяином академии. А это далеко не так. Даже его отца на пост назначил монарх — своим личным указом, за особые заслуги перед отечеством. Косу даю на отсечение: про сынка в том указе ни слова не сказано.

— Ноготочком меня называют только близкие друзья, — замечаю с далеко не радушной улыбкой. — Остальные обращаются по полному имени. Ильнара.

Отворачиваюсь и принимаюсь за еду. Ну и пусть это невежливо. Выставлять напоказ родственные связи еще неприличнее. Как и рассчитывать на место ректора, будучи еще учеником. Работники нашего поместья называли это делением шкуры неубитого единорога.

— Простите мою дочь, она первый день в академии, вот и нервничает, — извиняется за меня отец. — Обычно она смирная и послушная.

Все верно. Вот только обычно на меня не глазеют так самодовольно. Есть в этом Ансельме что-то неприятное. Я бы даже сказала, отталкивающее.

А вот еда в академии просто отменная. Разумеется, и в поместье мы далеко не бедствовали, и все же у нас не подавали к ужину столько лакомств. Тут и запеченная целиком дичь, и мороженое разных сортов, и фрукты из южных стран. На наш столик даже поставили бутылку марочного вина. Мы с Мирой благоразумно отказались. Ансельм же оказался совсем не прочь выпить в компании ректора и преподавателя лекарского дела. То есть моего отца.

— Меня ты все равно можешь называть Ансельм, маленькая бука, — это он мне после пары бокалов. — Поверь, лучше меня парня в Даркледже не найти. Все девушки мечтают водить со мной близкую дружбу.

— Вот и выбери любую из них, — советую все с той же улыбкой. — Потому как я пришла сюда учиться, а не заводить с парнями близкое знакомство.

Остаток ужина проходит спокойно. Ансельм больше не пытается заигрывать, зато увлеченно беседует с моим отцом, обсуждая современную лечебную магию. А в самом конце ректор Лейнар неожиданно объявляет о еще одном сюрпризе.

— В честь начала нового учебного года я решил наглядно продемонстрировать нашим ученикам и гостям знаменитые Игры Даркледжа. Это будет не полноценное сражение, но все же. Прошу проследовать на стадион, учителя Рамон Вудс и его напарник Расти Лоу продемонстрируют нам свое умение. Обещаю, представление будет зрелищным.

Полные предвкушения, мы направляемся к стадиону. Я держу отца под руку, с удовольствием подставляя лицо свежему ветерку. Пешая прогулка — это именно то, что нужно после сытного ужина. Мира теряется в толпе некромантов. И я с нетерпением жду, когда же она познакомит меня со своим избранником.

Отец же больше печется о моем будущем:

— Зачем ты так с Анселем? Он хороший парень и опытный некромант. У него большое будущее, а внешность, кажется, никогда не имела для тебя решающего значения. Ты же хорошая, умная девушка, Ноготок.

— Внешность тут ни при чем, папа. Этот Ансельм... Как бы это сказать? — Задумавшись, заправляю выбившуюся из косы прядь и бросаю на отца испытующий взгляд. — Понимаешь, он чересчур самонадеян. Это слишком бросается в глаза.