— Предугадывай мое движение, — требует он. — Чувствуй меня. Когда отпрыгиваешь, приземляйся на полусогнутые ноги.

Легко сказать. Предугадать его поведение сложнее, чем предсказать погоду. Уж сколько наши маги бьются, сколько сил и денег из казны тратят. И все равно точную погоду на завтра мы можем узнать только послезавтра.

— Еще разок! — требует Рамон.

Он стоит так близко, что, протяни я руку, смогу дотронуться. Нанести удар кинжалом, даже зная, что не попаду, все равно сложно. Но мне нужно сделать это. Я должна. Доказать ему, отцу и прежде всего самой себе, что на что-то способна.

— Йа!.. — Делаю резкий выпад, одновременно поднимая руку с кинжалом вверх. А кулаком другой касаюсь груди Рмаона.

Ну и твердый он, точно стальной. От соприкосновения с его могучей грудью костяшки моих пальцев едва не раздробились. До чего же больно. Но я достала.

Достала его!

Пусть скользящим движением, но ударила. Разумеется, мне сейчас больнее. Но это ничто по сравнению с той гордостью, что я испытываю.

— Отвлекающий маневр удался, — сообщает Рамон. — У тебя почти получилось.

Мне кажется, что он просто поддался. Но ни за что я не признаюсь в этом вслух. Не доставлю наблюдателям такого удовольствия.

Он отходит к другим ученикам, а я стою запыхавшаяся и счастливая. Бросаю взгляд на опешившую и бледную сестру — та, кажется, недооценивала меня все это время. Ну конечно, малышка Ноготок не могла взять в руки кинжал да еще и броситься махать им, точно полоумная. Это я-то! Та, что проводит дни за книгами и изучением лекарского дела.

Я и сама, признаться, в шоке. Но шок этот приятный.

— Значит ли это, что я могу брать у вас уроки? — задаю так мучающий меня вопрос.

Но Рамон Вудс качает головой:

— Мне не нужны проблемы ни с ректором, ни с Лейманом Аспеном. Я ценю место в Даркледже и не хочу рисковать им. Да тебе это и не нужно, Ноготок. Возвращайся в свою уютную комнатку и как следует отоспись перед следующим занятием.

Что за?..

— Зачем вы говорите со мной так, будто я чем-то хуже других учеников?

— Ты лучше, девочка, гораздо лучше, — возражает Рамон, и я вижу затаенную грусть в его глазах. — Ты можешь выбрать любую дорогу, так зачем тебе такая шаткая и неровная? Пойми, путь боевого мага — это натянутый над пропастью канат. Один неверный шаг, и ты сорвешься.

— А если я готова рискнуть?

Он снова качает головой.

— Ноготок!— испуганно вскрикивает Мира.

Бросается ко мне, но не может преодолеть стену из пламени.

— Уходи, девочка, тебе здесь не место, — произносит Рамон строгим голосом наставника. Но то не приказ, а скорее просьба. — Не заставляй сестру переживать. И отца тоже.

Так обидно мне не было, пожалуй, никогда в жизни. Как ужасно узнать, что у тебя есть способности к боевой магии, но не иметь возможности развивать их. Это удар ниже пояса. Запрещенный удар.

Но я могу понять и простить Рамона. На место преподавателя боевой магии метят многие, в том числе герои последней войны. Если из-за меня его лишат места, я никогда не прощу себе этого.

 Поникшими плечами раздвигаю огонь и перехожу ту черту, что отделяет меня от внезапно возникшей мечты. О боевом искусстве нужно забыть. Даже если будет больно.

Оказавшись по ту сторону, понимаю, что все еще держу в руке кинжал Рамона. Окрикиваю его через огонь.

— Возьми себе, это подарок, — разрешает он щедрым жестом. — Только папеньке не рассказывай, где была этой ночью. Он мне этого не простит. Да и тебе тоже. Не любит он нас, боевых магов. Пожалуй, даже презирает.

7. Глава 7

— Ну ты, Ноготок, даешь!

Таким возгласом встречает меня сестра. Глаза ее полны затаенного страха и немого восхищения. Она явно не ожидала от меня подобного поведения. Да я и сама удивлена не меньше.