Я застыл, сложив на груди руки. Какое-то время она просто стояла, глядя на толстый ствол с потрескавшейся корой. Потом бросила на меня взгляд из-под полуприкрытых век.
— Можете начинать.
— Спасибо, — отрезала она и опустилась на колени, сложив ладони в молитвенном жесте.
И сразу стала такой спокойной, а ведь мгновение назад глядела волчицей. Уверен, она знает, что я на нее смотрю. Внимательно, ни на миг не отводя взгляда.
Внутренне ожидаю подвоха?
Даже если она что-то задумала, я успею ее остановить.
Думаю об этом и понимаю, насколько это глупо. Насколько проросло во мне это все.
А она стояла на коленях под приземистым деревом. На ветви его, длинные и раскинутые в стороны, суеверные простолюдины повязали цветные ленты. Ветер колыхал их, выцветшие от дождя и солнца.
Меня кто-то окликнул, но я поднял руку, подавая знак не приближаться. Подождут.
Она стояла на коленях долго. Очень долго. Я уже начал терять терпение и еле сдерживался, чтобы не прервать госпожу Мирай. Она что, нарочно тянет время? О чем можно так долго просить? Даже приговоренные к смерти молятся быстрее.
В какой-то момент я поймал себя на мысли, что сам утратил счет времени. Просто провалился куда-то и, страшное дело, расслабился. То ли сказалась накопившаяся за долгие месяцы усталость и необходимость все время держать себя в напряжении. Плоть ведь нельзя истязать бесконечно, подпитывая стимуляторами и магией. Однажды наступает откат.
То ли сама атмосфера и тонкие, исходящие от дерева вибрации всему виной.
Молния открыла глаза и посмотрела на меня.
— Это священное дерево. Оно передает наши желания богам.
Зачем она это рассказывает? Тем более мне.
— Боги глухи к мольбам.
— Не говорите так.
— И сильно они вам помогли?
Взгляд спустился к ее животу. Под слоями темной ткани ничего не видно, но я представлял, что под ними скрывается. Растерянность на лице госпожи Мирай быстро сменилась раздражением и злостью.
— Вас это не касается, — огрызнулась она.
— Закончили? Солнце почти село.
— Почти. Осталось только повязать ленту на дерево.
Между нами как будто выросла стена из ледяных игл. Волна враждебности была плотной, как грозовое облако.
Она потянулась к волосам. Темный водопад рассыпался по плечам, когда Молния сняла удерживающую их алую ленту. Но ветер вырвал ее из женских пальцев и швырнул ко мне.
Надо было позволить кусочку ткани спланировать на землю. Но, до конца не осознавая, что делаю, я перехватил ленту и быстро, почти не глядя, повязал на ближайшей ветке.
— Все? Ритуал окончен?
Мне правда надоело ждать.
Госпожа Мирай открыла рот, потом закрыла, при этом смотря на меня чуть ли не с ужасом.
— Что вы наделали? Это же дерево шимме!
Я развернулся и зашагал прочь, надеясь, что она последует за мной.
— Это было мое желание!
Я обернулся, удивленный отчаянием, прозвеневшим в ее голосе. Сейчас Молния больше походила на обиженного ребенка, чем на боевого мага. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, потрясенная моим поступком. Так, будто я совершил что-то недопустимое, посягнул на святыню.
Может, недаром брат называет меня бессердечной дубиной?
— Зачем вы это сделали? — прошептала она. — Зачем?
— Что именно я сделал?
Настолько глубоко чужих традиций я не знал. Да их сотни! И в каждой деревне разные. И мысли этой сумасшедшей я не читаю.
Раздражает. И она, и ее вера в дурацкие знаки.
Лицо госпожи Мирай стало пунцовым, даже шея и уши приобрели такой же оттенок.
— Уже не важно, — процедила она.
Не важно так не важно! Демон с ней.