– Мама, – улыбнулась я, когда мы встретились у столовой.

Она окинула меня быстрым и внимательным взглядом.

– Так, так, хорошо. А теперь отправляйся в тронный зал.

– Но разве я…

– Я встречу их вместе с главным чародеем. Нечего сразу смущать гостей сокровищами Артаны.

Главным по магии в замке был Сец – не такой старый, как Зинур, но не менее опытный. И хотя он никогда меня сокровищем не называл, да и магией я не владела, всё-таки у нас были дружеские отношения.

– Да, мама. Я всё сделаю, как нужно.

Она снова осмотрела меня, поправила единственную отбившуюся от остальных волосинку.

– И не улыбайся, будь добра, а то они подумают, будто сразу тебе понравились.

Я прикусила губы, чтобы не фыркнуть.

– Конечно, мама. Про этикет я помню всегда.

– Будь серьёзна, дорогая моя.

– Конечно.

– И выпрямись.

– Но я вроде бы…

– Не спорь с матерью! Расслабь плечи! Когда ты их так поднимаешь, это некрасиво! Вот так, гораздо лучше. А теперь ступай.

Я поспешила в тронный зал, где должна была сесть по правую руку от матери. Рядом с отцом обычно сидел брат, и, даже когда его не было, место не должно было быть занято никем. Теперь возле моего кресла и со стороны матери стояли ещё кресла, на одном из которых расположился дядя.

– Чара, – позвал меня он. – Подойди. Как ты, волнуешься?

– Немного, – признала я. – Но я справлюсь.

– Конечно. – Он едва заметно мне подмигнул. – Отец тебя любит. Всё будет хорошо.

Это был очередной намёк, и после короткой беседы с дядей я осталась сидеть на своём месте. От волнения чуть было не начала стучать пальцами по подлокотнику, но вовремя сдержалась. На меня поглядывали все – и воины, и маги, и слуги, застывшие в углах, я же смотрела только на двери. Обычно гости не приходили в зал сразу, им нужно было освежиться с дороги, а, значит, сидеть и стоять собравшимся предстояло как минимум полчаса. И всё это время разглядывали именно меня, застывшую в кресле подобно смиренной статуе.

Мама всегда говорила: подавай пример подданным, будь дружелюбна, но скромна. Сдержанность правительница ценила превыше всего, ей не нравилось, когда мои эмоции с лёгкостью можно прочитать. Но, как я ни пыталась, а скрывать их полностью так и не научилась. Особенно тяжело мне было с Громом. Не знаю, почему, но, стоило нам начать разговаривать, как я переставала воспринимать его как раба…

– Будь благословлён светом тот день, когда вернулся домой Его Величество Мэрдом Анрэйт!

Голос глашатого заставил меня едва заметно вздрогнуть, и я медленнее, чем следовало, поднялась со своего места навстречу приближающейся группе людей. Впереди всех шли отец, одетый в привычный моему взору бордовый кожаный жилет, такие же штаны и расшитую золотой нитью рубашку, с золотисто-коричневым плащом на плечах, и мать – гордая и сияющая в своём роскошном наряде. Чуть позади шагал главный маг, а за ним…

Они были красивы каждый по-своему, и щёки мои вспыхнули. Оба высокие, с широкими плечами, и явно без дряблых складок кожи под одеждой. Первый, идущий на полшага впереди, слегка улыбался мягко очерченными, не тонкими губами. У него было золотые, с холодным отблеском волосы до плеч, яркие голубые глаза, длинные прямые брови и правильной формы, некрупный нос. На мужчине была простая белая рубашка и чёрный сюртук без вышивки, но на шее поблёскивала золотая гривна с головами драконов – признак королевского рода. Второй мужчина был в чёрной рубашке и даже без накидки, что выдавало в нём мага. Наличие образования и силы подтверждал также чёрный кристалл, висящий у него на груди. У пока ещё незнакомца были густые каштановые волосы, зелёно-золотистые глаза, аккуратный тонкий нос и рот в форме сердца, что, впрочем, не придавало ему женственности. Однако, он выглядел моложе блондина, был лет двадцати трёх примерно, в то время как первому было за двадцать семь.