В этот вечер мы ещё не знали, насколько он прав. Я легла спать в том же тихом, размеренно существующем доме, а проснулась оттого, что кто-то нетерпеливо тормошил за плечо.

– Вставай, Чара! Немедленно!

– А? что? Почему? Ещё ж не рассвело!

– Едут! К обеду будут здесь!

– Кто? – промямлила я.

– Кто, кто! – сердито отозвалась она. – Леты из призрачной Плеты!

Я села на постели. Мама шутила лишь тогда, когда была действительно взволнована.

– Отец и женихи? Уже?..

– Да!

– Милостивая магия!

Я отбросила прочь одеяло и попыталась отыскать халат.

– Давай, живо в купальню! – приказала мама. – Энна, Лита, Нота, все сюда! Чтобы кожа у принцессы была как бархат, а волосы как шёлк! Готовьте все лучшие снадобья, масла и эликсиры, а я выберу украшения и наряд. Она должна быть готова за час до полудня, нет, за два часа, а то вдруг они прискачут раньше. Молодые ведь, горячие…

Я повторила про себя два этих слова – и щёки вспыхнули. Мне не терпелось начать прихорашиваться, ведь все эти процедуры, кроме разве что затягивания корсета, были приятны. С другой стороны, я и к тугой шнуровке на торжественных нарядах привыкла, да и долгие сложные плетения можно было выдержать.

Ванна вскоре была готова, и я погрузилась туда отмокать. Вода обжигала, воздух отяжелел, и, после того как служанки дважды промыли мне волосы, на пряди был нанесён специальный состав – насколько мне известно, весьма дорогой. С ним предстояло пролежать ещё полчаса, и за это время мне отшлифовали пятки, убрали все мельчайшие неровности и царапинки на коже, намазали лицо глиняной маской, а затем растёрли тело пахучим скрабом.

Когда закуталась в халат и вышла в комнату, наряд для встречи гостей уже был разложен на постели. Это было новое платье из лилового с фиолетовыми отливами атласа и узорчатой парчи, с широкой тесьмой с ромбовидными орнаментами, и вставками из тёмно-пурпурной ткани. Вырез у него был, как и диктовала мода, квадратный, длинные рукава скрывали всё до запястьев. Не сказать, чтобы у меня не было прежде нарядов красивее, но вместе с маминой короной и ожерельем с аметистами платье смотрелось прекрасно. К тому же, мама повелела оставить волосы распущенными, и каждый новый её приказ был как бы сигналом будущему мужу: смотри, какое перед тобой сокровище! В моём облике не должно было быть нездоровых признаков, но тут уж не понадобились зелья. Кожа была ровной и нежной, губы, как и всегда, имели спелый розовый оттенок безо всяких подкрашивателей, на щеках играл румянец, а глаза блестели. Волосы легли прохладной текучей волной, и корона не показалась мне такой уж тяжёлой.

Я ждала, расхаживая туда-сюда по комнате. Было волнительно до щекоток, и радостно, и любопытно. Пришла тоже наряженная в новое платье Лаба, а с ней и ещё две мои подруги Гирр и Тома. По традиции, на них были серебристые наряды, а моя мама должна была надеть золотое.

– Нервничаешь? – тихо спросила Лаба.

– Я в нетерпении, скорее.

– Выглядишь потрясающе! Такая взрослая в этом платье, – улыбнулась она. – Уверена, он с первого взгляда в тебя влюбится.

Я пихнула её в бок.

– А говорили, я витаю в облаках. Ещё неизвестно, какой он… то есть они.

– Думаешь, некрасивые? Ну, хотя бы один-то симпатичным будет!

Я кивнула. В то, что ни одному не понравлюсь я, верилось слабо. Мы ещё некоторое время ошивались в комнате, а потом я, не выдержав, вышла в галерею. Знала, мама будет сердиться, что нарушаю её приказ, но терпение было на исходе.

– Едут! – прозвучало далёкое, и у меня сердце провалилось в живот.

Я метнулась было в сторону лестницы, но передумала и осталась возле двери. А через минуту слуга позвал меня вниз, к матери, заодно передав приказ моим подругам присоединиться к остальным в главном зале.