Так как Зинур был здесь главным, он и отдавал приказы, и рабам дали разные поручения. В частности, отправили их проверять, не появились ли на пустоши новые живые камни. Дело это было, как и обход территории, долгое и нудное, но братья, отосланные вместе с Суордом, явно обрадовались. А вот Тихого и Оута Зинур повёл вглубь крепости, и у меня закралась мысль, что он хочет использовать их в каких-то своих ритуалах.

Переступив через страх, я пошла прямо к главному магу, и застала его с двумя служанками, которых он за что-то отчитывал. Вид у женщин был затравленный, бледный, отчего стало только больше не по себе.

– Вам что-то нужно, госпожа? – обернулся ко мне Зинур. – До вечернего ритуала ещё много времени, вы можете прогуляться или посетить библиотеку.

– Я хотела узнать, куда вы отправили моих рабов – Оута и Тихого.

– Я не знаю их имён, – напомнил маг, и я поспешила добавить:

– Светловолосого и высокого.

– А что, у вас свои планы насчёт них?

– Они недавно куплены, и будут хорошо служить моему отцу, – сказала я. – Мать велела беречь их всех до его приезда.

Сколько раз я уже лгала за этот месяц? Зинур усмехнулся.

– Мне нужно на ком-то опробовать зелья. Я выбрал самых крепких. Не тех же мальчишек брать.

Внутри меня медленно и опасно вскипал гнев.

– Эти рабы нужны мне в целости, – повторила я холодно. – Разве для опытов у вас нет своих, проверенных магией?

– Есть, конечно, но свежая кровь, не разбавленная магией, предпочтительнее. Впрочем, это не проблема. Если вам не хочется отпускать их…

– Мне хочется, чтобы они оставались при своих энергиях. А иначе зачем я их купила? – Проглотила отвращение к себе и добавила как можно жёстче: – Порченый товар не нужен никому, господин Зинур. Потом что-то пойдёт не так – и получится, что я зря потратила деньги!

– А вы практичная, – с улыбкой отозвался он. – Хорошее качество для принцессы. Что скажете, если я пообещаю вернуть их вам в целости?

– Деньги или рабов?

Он негромко рассмеялся.

– Эти зелья не причинят им серьёзного вреда, Чара. Так, головы поболят. Вы даже можете присутствовать, если хотите…

– Нет. Просто не надо… не надо на них никоим образом воздействовать.

Зинур кивнул, и я вернулась в большой зал к подругам. Мы принялись за вышивку, но иголка никак не хотела меня слушаться. Пришлось взяться за книгу, но и чтение не помогало. Я была уверена: маг всё равно сделает так, как изначально планировал, запретив рабам рассказывать мне правду под страхом смерти.

Но он не на тех нарвался. Я поняла это, когда поздним вечером пришла в башню для ритуала зажжения огня. Обычно рабы на ней не присутствовали, и, когда затеплилось в центре сферы красное пламя, и я, сунув в него по очереди руки и получив благословение Зинура, спустилась вниз, сразу увидела Оута, сидящего в углу с горой небольших камней.

– Госпожа. – Он встал и поклонился мне. – Рад видеть вас оберегаемой магией.

– Что случилось? – прямо спросила я. – Почему ты такой бледный?

– Со мной всё в порядке, – отозвался мужчина. – Братья принесли зародышей, и мне дали определять, отзывчивы ли они на прикосновения.

– А Гром где?

Оут бросил многозначительный взгляд на Зинура, и меня снова объял гнев.

– Он в комнате. Вернулся на своих двоих, госпожа, но…

– Я поняла. – Голос лился потоком раскалённого металла. – Тебя магия не коснулась?

– Нет.

– Хорошо. Продолжай работу.

Я стала спускаться на нижний уровень, где были комнатушки рабов. Это было неподходящее место для принцессы, но на мнение работников и магов Зинура мне было плевать. В конце концов, рабы оставались живыми и чувствующими людьми! Опыты над ними были запрещены законом, но высших чинов, особенно магов, это не останавливало.