Пятясь задом на коленях к выходу, я мысленно молился всем богам, каких знал, чтобы моя матрона забыла о своем добром намерении.

— Да, Эрслаэм, если ты не сумеешь стать королевой, я очень расстроюсь, — небрежно бросила Рилиэль мне вслед, когда я уже выполз в коридор и встал, но не успел захлопнуть дверь, идиот!.. Нет чтобы сначала дверь закрыть?! Хотя и без предупреждения было ясно, что матрона расстроится, но тонкий намек на семью — это совсем плохо...

Ладно, раз позволили посетить родных, надо пользоваться случаем. Не так уж часто мне разрешается покинуть дом матроны и хоть ненадолго вернуться в родные леса, пусть и под конвоем нескольких дроу, чтобы я не смел даже рыпнуться.

Конечно, никакой свободной жизни тут уже тоже давно нет, но иллюзия, если не присматриваться, осталась.

Пусть командует сейчас в семье не отец, а мать, и сестры чувствуют себя гораздо увереннее, чем братья. Пусть дед на все это смотрит очень неодобрительно, тихо ворча себе под нос на староэльфийском, но я-то к подобному уже привык.

Зато вокруг не каменные стены и злые завистливые лица, а невысокие домики прямо в лесу, среди деревьев. Кусты с ягодами и яблони чередуются с высокими мощными дубами, помнящими былое величие светлой эльфийской расы. Смешливые дриады еще иногда вылезают, чтобы потанцевать по ночам. А стол ломится от фруктов, овощей, грибов и орехов.

Охотиться мы теперь можем разве что ставя капканы. Но редкий светлый, даже сейчас, опустится до подобной жестокости. Зато можно ловить рыбу, много рыбы!

— Кушай, кушай, сыночек… Кушай, мой мальчик!

От ласкового материнского голоса у меня всегда щемит в груди и хочется расплакаться, хотя я уже давно не маленький.

Посмотрел на глядящих с любопытством сестренок, сидящих по правую руку, братишек по левую. Разве я могу их всех подвести? Подумаешь, прожить шестьдесят лет женщиной, еженощно ублажая короля...

Сглотнув ставшую вязкой слюну, я еще раз окинул взглядом всех своих родных. Надо собраться с духом и сообщить им, что они меня теперь долго не увидят. Достаточно долго даже для нашей долгоживущей расы.

Но… Может, Рилиэль и права? Не стала бы она задействовать меня для такого ответственного задания, предварительно не обдумав все минусы и плюсы. В конце концов, кто лучше мужчины знает, как доставить удовольствие другому мужчине? Уж точно не темные эльфийки.

— Спасибо, мам. У вас тут все хорошо? Просто у меня очень ответственное задание будет, и мы долго не увидимся…