Расстались с Шепвестом мы вполне довольные обществом друг друга. Но уходила я от него, добавив к и без того длинному списку первоочередных дел еще один пунктик: как можно быстрее разобраться с географией и мироустройством того места, куда меня закинула чья-то воля. Где бы еще время на все это найти? Если честно, то я была в ужасе от того, что и сколько на меня навалилось. И в то же время пребывала в восторге. Моя нынешняя жизнь так же отличалась от прошлой, как бескрайний океан от тихого болота. В прошлой жизни я не жила, а плыла по течению, покорно принимая все, что давала судьба. Даже образование, которое долгое время и сама, и мои родные считали подарком от бога, досталось мне не потому, что сама постаралась, а потому что так решила соседка и по совместительству моя подруга. Мы с первого класса школы были с ней вместе. Сидели за одной партой. Ходили в школу и домой. Я делала за нее домашние задания, а она — защищала меня от нападок школьных задир, водила меня по кино и кафешкам, и даже делилась со мной модной одеждой. Родители Василисы были предпринимателями и как мне тогда казалось, сказочными богачами. Но их вечно не было дома и им некогда было следить за единственной дочерью. Так что наша дружба их вполне устраивала. Она даже подкидывали нам продуктов, чтобы моя мама кормила и их дочь обедами, пока они сами налаживали бизнес.

Когда мы с Васькой окончили школу и встал вопрос о дальнейшем образовании, Василиса бескомпромиссно заявила, что мы с ней идем учиться в институт на Менеджмент гостиничного бизнеса. Направление было платное. Но отец Васьки был согласен платить за двоих. Это сейчас я уже понимаю, что Васькиным родителям было дешевле оплачивать мне учебу, и чтобы я помогала Ваське, чем отстегивать за каждую сессию своей дочери. Да и опять-таки, Васька была хоть под каким-то, но присмотром.

Все изменилось, когда учеба осталась позади, а мы с Васькой получили дипломы. Василисе родители сразу же подарили небольшую и уютную гостиницу. А я… Помыкавшись, я впервые узнала, что такое реальная жизнь, которую тебе не проплачивают богатые родители соседки. Меня не хотели никуда брать с моим новеньким дипломом. Усугубляло ситуацию то, что на собеседованиях я часто мямлила и краснела. Вердикт обычно был один: опыта нет, не уверена в себе. Приходите, барышня, потом, когда наработаете уверенность в своих силах. Васька по старой памяти звала меня к себе. Работать в ее гостинице горничной. Поначалу я с гордостью отказалась. Но осознав, что особых перспектив у меня и нет, собиралась уже согласиться. Когда случился поход в торговый центр… Наверное, это мой ангел-хранитель подсуетился, чтобы мне дали второй шанс обрести уверенность в себе и своих силах. Хотя подгончик выглядел странно. Но наверное, ангел-хранитель попросту позабыл, что графское поместье и гостиница находятся в разных весовых категориях…

***

Стол, за которым работал управляющий, меня разочаровал: девственно-чистая столешница, с которой покрасневшая то ли от смущения, то ли от негодования Берта смахнула пыль краем собственного передника, да один-единственный ящик. Выдвинув который, я сокрушенно вздохнула. В нем нашлись лишь пару листов сероватой бумаги, один из которых с обтрепанным уголком, несколько заостренных с одного конца палочек, похожих на карандаш без грифеля, да крупная сушеная муха. Вытащив ее за оттопыренной в предсмертной судороге крыло, я протянула ее Берте:

— На, сварите из этого мяса суп той горничной, что должна здесь убирать!