Но его слова произвели на девушку совсем иное впечатление, чем он ожидал.

-Серьёзно? – Хмыкнула она. – Увидеть бы хоть краем глаза… Но, вот беда, я в них совершенно не верю…

Джозеф как-то странно посмотрел на неё, вновь улыбнувшись.

-Увы. – Рассмеялся, не сдержавшись, он. – Байки о призраках – единственное развлечение, что мы можем предложить приезжим в нашу глушь. И обычно это работает.

-И много людей сюда приезжает? – Полюбопытствовала Лора.

На что Джозеф, задумавшись, отрицательно покачал головой.

-Уже года три до вас никого не было…

Лоре показалось, или он вдруг загрустил?

Но размышлять над этим долго не пришлось: старый двухэтажный особняк вырос прямо перед ними, окружённый со всех сторон густым древним лесом.

И вновь странное чувство коснулось сердца Лоры: ей показалось, что она здесь уже была…

Оглядевшись, она вдруг заметила краешек покосившейся ограды, словно в насмешку выглянувший под яркое утреннее солнце своей ржавеющей «красотой».

-А… что там? – Пытаясь скрыть свою тревогу, Лора сделала вид, что её вопрос - чистое любопытство.

Джозеф, проследив её взгляд, вновь развеселился – похоже, ему и вправду было очень скучно, и появление в жизни нового человека наполняло его этой самой жизнью до краёв.

-А там – КЛАДБИЩЕ! – Зловеще произнёс он, конечно же, в шутку, но Лоре сделалось не по себе, и Джозеф поспешил закрыть рот. – Ну, мне пора. Мы не очень – то ладим с хозяйкой поместья… Давняя история.

-Спасибо за помощь. – Скромно произнесла девушка. – Теперь я перед вами в долгу.

-О, значит, мы ещё увидимся?! – Радостно оживился Джозеф. – Простите мне мою нескромность, но я бы очень хотел пригласить вас, скажем, на прогулку. Если вы, конечно, не против…

Лора покраснела, смущённо опустив глаза.

-Конечно. Я не против…

Джозеф облегчённо кивнул, и когда Лора повернулась к нему спиной, чтобы постучать в тяжёлую старинную дверь особняка Шерли, а потом обратно, он уже исчез.

Но и об этой странности девушке не удалось даже задуматься. Дверь с тяжёлым грохотом отворилась, и показавшаяся за ней пожилая леди в инвалидном кресле, с глазами, наполовину съеденными катарактой, замерла, в недоумении приоткрыв морщинистый рот.

-Лорейн?! – Только и смогла произнести она хриплым от долгого молчания голосом, уставившись на растерявшуюся девушку. – Это ты?...

4. Глава третья. Мередит.

Лора, вновь растерявшись, непроизвольно сделала шаг назад.

-Добрый день, миссис Шерли… Я по поводу работы…

Старуха, протянув к ней свою костлявую руку, вдруг замерла.

-Прости, дитя. – Её голос, скрипучий, старческий, однако, не был лишён мягкости. – Я обозналась. Так, что ты там говорила?

Лора вновь испытала двоякое чувство. Эта женщина была ей словно близка и неприятна одновременно, будто в ней сочеталось сразу два человека. Такое трудно было объяснить, но Лора именно это сейчас и испытывала.

-Я… прибыла по объявлению в газете. - Запинаясь, проговорила она. – Вы миссис Шерли? И вам требуется помощница по хозяйству. Я не ошиблась?

Вопреки напускному спокойствию, старуха пожирала её взглядом.

-Мисс Шерли. – Мягко поправила она. – Но ты можешь звать меня Мередит. Что ж, мне действительно нужна помощница, я стала старой и немощной, к тому же, мои ноги…

Женщина развернула коляску внутрь дома, тем самым приглашая Лору следовать за ней.

И девушка осторожно сделала шаг через порог особняка Шерли.

На Лору разом нахлынул звенящий шквал самых различных чувств и… воспоминаний? Мисс Беррингс завертела головой, пытаясь осмотреться и понять, что же с ней всё-таки происходит.