- Какие книжки, ты с ума сошел! – вскрикнула Эля, захлебнулась холодным воздухом, закашлялась, - Я же сама гроб не подниму!

- Шофера попросишь помочь! – небрежно бросил Макаров, - Элечка, ну ты же научный сотрудник, сама понимаешь, когда приходят книги по междугороднему абонементу, их надо сразу забирать. Ты не волнуйся, я к похоронам подъеду обязательно, можешь на меня рассчитывать, я весь в твоем распоряжении.

Мобильник разразился короткими гудками. Эля попыталась перезвонить, но абонент тут же оказался недоступен – предусмотрительный Макаров отключил трубку.

Замечательно! Один говорит – «не рассчитывай», второй – «рассчитывай», а в результате она осталась одна. Вот возьмет и тоже уедет, ей что, этот гроб больше всех нужен?

За окном маршрутки мелькнуло здание морга и маленькая, скорчившаяся от холода и горя фигурка рядом с припорошенным снегом фургоном катафалка.

Торопливо выскочив из маршрутки, Эля побежала ко входу.

- Элечка, наконец-то ты пришла! – худенькая хрупкая женщина, сейчас похожая на печальную обезьянку, отчаянно ухватилась за Элину руку, словно боялась, что порыв злого зимнего ветра унесет ее прочь, - Валера уже там…

Эля поглядела сквозь стекло дверей, в какой-то мгновенно вспыхнувшей безумной уверенности, что сейчас она увидит Савчука, покуривающего в тепле холла! Но за подернутым морозом стеклом остро взблеснули стальные прутья каталки, над которой угловатым сугробом вздымался покрытый простыней гроб.

- И катафалк приехал, - продолжала жена Савчука, - Давайте заберем Валеру отсюда скорее!

Эля заглянула в холл. Сотрудница морга, как две капли воды похожая на регистраторшу, выдававшую свидетельства о смерти, разве что вместо черного костюма на выпирающем животике растопырился белый халат, торопливо встрепенулась и покатила свой страшный груз к выходу.

- Крышечку мы закрыли, - интимно наклонившись к Эле, сообщила она, - Оно бы попрощаться, конечно, только незачем родне видеть, что у него от лица-то осталось – а ничего-то и не осталось, вот и видеть нечего! Вы не волнуйтесь, я все сделала как договаривались, обмыла, ручки-ножки сложила – лялечка, а не покойничек!

Элю замутило. Она торопливо вытащила из кошелька последнюю оставшуюся от похоронных расходов купюру и сунула ее в пухлую руку. Купюра исчезла в кармане белого халата, и женщина благосклонно улыбнулась:

- Домой повезете? – без паузы продолжала она, - Оно и правильно, по обычаю выносить из дома надо.

Она лихо вырулила каталку к распахнутым дверцам катафалка:

- Ну чего, грузите…

Эля растерянно огляделась, будто вопреки всему рассчитывала, что устыдившиеся Макаров и Грушин вдруг вбегут в ворота. Никто, конечно, не вбежал. Сквозь занавешенный снегом проем виднелся лишь серый переулок, и яркая васильково-синяя машина, припаркованная у тротуара. Рядом переминался кто-то высокий, видно, водитель. «Сел бы внутрь, включил бы печку, чего на улице торчать в такой холод…» – мелькнула мысль.

Эля взялась за край гроба и попыталась приподнять.

- Вы тут разбирайтесь, а я побежала, - быстро сказала сотрудница морга, - Как загрузитесь, каталочку-то внутрь втолкнете и все дела! – и лишь белый халат мелькнул в дверях.

Эля сунулась к окошку водителя:

- Для погрузки у нас бригада есть, - хмыкнул тот, - 50 долларов с покойника.

- У нас с живых уже взять нечего! – обозлилась Эля, - Что на кладбище, что в похоронном бюро расценки такие – ни копейки не осталось!

- Прокормить нынче проще, чем похоронить. – философской сентенцией откликнулся водитель и уставился в ветровое стекло, видно, погрузившись в размышления об относительной дешевизне бренной жизни в сравнении с высокой стоимостью извечной смертной тени.