Одна знаменитая на весь мир «картинная галерея» чего стоила! Она представляла собой зеркальный зал с многочисленными фресками, общая протяженность которых составляла больше двадцати прыжков его летуна. На потрясающей красоты фресках были изображены император и его родные за различными занятиями: прогулка, охота, рыбалка, танцы. Всего этих фресок было около пятисот. Кому они нужны, спрашивается? А сколько на них потрачено, одному великому Геету известно! И казначею ллиера – хитрому лису, лорду Рэвигу.

Когда Николас зашёл в зал Малого Совета, то, к своему удивлению, увидел не только самого сиятельного ллиера, но и остальных четырёх магов жизни, главного надзирателя и, конечно, фаворитку, леди Мелиту, без которой в последнее время ллиер не мог сделать и шага, — коварная молодая красавица словно под кожу тому проникла.

Ллиер Эллии, Ромунд Сэдвиг, прозванный в народе «Неуязвимый», внешне не менялся уже очень давно, что было очень заметно по тем же фрескам картинной галереи, хотя правителю было уже под триста лет — максимальный возраст для многих магов, которые после него часто уходили за Грань. Для многих, но не для ллиера, который выглядел едва на сорок и умирать в ближайшем будущем явно не собирался. И все благодаря магам жизни, которых он холил и лелеял. А сколько покушений было на его жизнь? Слава великому Геету, ни одного удачного.

— Наконец-то, лорд Николас! — проворчал император: высокий, крепкий, широкоплечий мужчина с грубыми и резкими чертами лица, с хитрыми чёрными глазами и светлыми волосами ниже плеч. Тяжелый подбородок сразу выдавал его властную натуру. Несмотря на ворчливый голос, взгляд, направленный на мага, был довольным.

— Добрый день, сиятельный, леди, лорды, — вежливо поздоровался Николас, одновременно поклонившись всем присутствующим в зале. — Немного опоздал, сиятельный. Прошу прощения.

— Лорд Николас, неужто, наконец, завели даму сердца, от которой не могли оторваться? — ехидно поинтересовалась фаворитка ллиера, насмешливо прищурив прекрасные янтарные глаза. Идеальные розовые губы тоже насмешливо искривились.

— Леди Мелита, к вашему сведению, заводят магических существ, а не даму сердца, — спокойно отреагировал Николас, а ллиер довольно хмыкнул: любил, когда его прекрасную Мелиту осаживали, потому что сам не мог и позволял восхитительной красавице вить из себя верёвки .

— Ой, какие мы грамотные, — фыркнула леди, ничуть не обижаясь на мага, поскольку привыкла к его острому языку. Этим он и импонировал ей. — Если вы такой грамотный и воспитанный, лорд Николас, то не должны были в присутствии других лордов замечать мою оплошность, — красивая белокурая головка кокетливо склонилась набок.

— Вы правы, прекрасная леди, — обаятельно улыбнулся маг в ответ, легко соглашаясь с красавицей. — Не должен был. Покорно прошу прощения.

— Так и быть, — притворно вздохнула фаворитка ллиера, сверкнув глазами. — Уже не в первый раз вас прощаю.

— Премного благодарен, леди Мелита, — спокойно отозвался Николас.

— А ты поменьше задевай лорда Николаса, Мелита, — не сдержавшись, язвительно заметил ее любовник, — и прощать никого не придётся.

Красавица только сверкнула глазами и промолчала, загадочно улыбнувшись своим мыслям.

— Лорд Меверинг, прошу вас сообщить нашим уважаемым магам то, что от них требуется, и для чего мы собрали их вместе, — обратился Ромунд Неуязвимый к Главному надзирателю Эллии.

Николас присел за круглый стол, налил себе стакан холодной воды, который тут же опустошил, и стал внимательно слушать.