Эдвард дождался зеленого огонька на панели, подтверждающего исправность всех систем и только после этого надел шлем. Наушники загудели, на панели забегали огоньки - техника подстраивалась под пилота.

Повернув голову, он увидел, как Джон поднимает большой палец вверх, давая сигнал.

- Ключ на старт?

- Поехали, - раздалось сквозь треск.

Кто и когда придумал эти слова? Эдвард не помнил. Кажется, тот человек, кто первым побывал в космосе.

Крыша ангара побледнела, стала прозрачной - и через мгновение исчезла вовсе. Император жадно потянулся к джойстику управления.

- Учти, он двигается плавнее плавнее, чем ты привык, - давал ценные указания Джон.

- Понял. Кто ведущий?

- Разумеется, я.

- Да, сэр!

Это тоже было частью приключения. Подчиняться приказам другого, пусть и друга. Эдвард считал, что правителю необходимо иногда испытывать это, чтобы не забываться.

- Первый пошел! Второй - приготовиться! Дистанция боевая!

Эдвард кивнул и коснулся рычагов. Ручное управление! Он готов был кричать от восторга. Между ним и небом не было ничего: ни одуряюще-занудных программ, ни бдительных служб безопасности… ни-че-го.

В запале он потянул штурвал на себя, задирая нос пилотника. Тело вдавило в кресло, кровь шумела в ушах, наверняка капиляры уже полопались, не выдерживая перегрузок, но Эдварду было плевать. Взмыть вверх, выше, выше, выше…

- Твою…!!! - резкий голос диспетчера заставил опомниться.

- Нед, ты нас всех под трибунал хочешь? - это уже Джон.

- Извини, я… - все еще поглядывая в призывно темнеющее небо он с сожалением выровнял пилотник.

- Вторым номером за мной! Или я отдам приказ о возвращении! - стальные ноты в голосе полковника Уайта свидетельствовали о тревоге. Скорее всего, седых волос у него на висках прибавилось.

- Так точно!

Эдварду не составило особого труда, сказывались годы учебы в военной академии, пристроится в хвост ведущему.

Где-то на земле шумно выдохнул один диспетчер.

- Ну что, твое величество! - уже более бодро продолжил Джон. - До Реющих скал и обратно? Кто быстрее?

- Высота? - Эдвард улыбнулся, любуясь облаками, проплывающими под пилотником. Они казались настолько пушистыми, что ему захотелось запустить в них руку.

- Та же, - диспетчер говорит бесстрастно, хотя он явно недоволен происходящим.

- Начинайте отсчет! - приказал император, сжимая штурвал.

- Три. Два. Один…

- Да-а-а!

Это вырвалось само, когда оба пилотника рванули, оставляя позади себя белесый инверсионный след.Понеслись, выжимая из реакторов все, что возможно.

- Следи за приборами! - голос Джона дребезжал.

Эдвард кивнул, косясь на показатели:

- В норме!

- Тогда - догоняй!

И они понеслись, выжимая из машин все, что можно, наслаждаясь самим чувством стремительного полета. Мир потерялся, сузился до яркого солнца, синего неба и проносящихся мимо облаков. Вибрация моторов отзывалась легкой дрожью штурвала, а скорость вжимала в кресло, хотелось добавить еще и все-таки унестись к звездам…

- Снижаемся!

Приказ Джона заставил опомниться.

Эдвард поймал себя на том, что широко улыбается.

Вот оно, самое интересное. От чего кипит кровь и по венам хлещет азарт.

Большой каньон… Полоса препятствий, которую надо пройти на максимальной скорости, используя фигуры высшего пилотажа. Пройти и обойти соперника, первым выскочить из гряды коварных красновато-коричневых слоистых скал.

Он резко отжал штурвал. Пилотник ринулся на скалу, в самый последний момент отклонился и нырнул вниз. Слишком быстро. Ругнувшись, Эдвард едва успел выправиться, настолько шустро бросилась земля ему навстречу. Рассмеялся, услышав, как эхом выругался Джон: