- Саймон, - крикнул полковник Уайт в пустоту. - Готовь к взлету.

- Слушаюсь! - громадный человек появился словно бы ниоткуда и отсалютовал именитому гостю.

Император моргнул. Он готов был поклясться, что от летательных аппаратов личный механик Джона не отходил. Но Эдвард готов был поклясться, что не видел Саймона у пилотников.. Если бы император не знал, что в реальности не существует никаких камуфляжей, стопроцентно скрывающих человека, к тому же почти двухметрового роста, он бы предположил, что на механике именно такая маскировка.

Совершенно правильно истолковав изумление друга, Джон понимающе усмехнулся и посмотрел вверх. Эдвард проследил взглядом и выдохнул: люк откидывался в этих флайерах сверху, как в старинных боевых самолетах.

- Пойдем, переоденемся, пока идет предстартовая проверка, - Джон направился к едва заметной двери - отсек, построенный по его личному приказу для именитого друга. Все-таки Эдвард был императором и не стоило лишний раз сновать по воинской части. К тому же это экономило время.

Небольшая комнатка была обставлена крайне скромно: два металлических шкафа и деревянная скамья, за стенкой располагалась душевая на манер тех, что в казармах.

Эдвард прошел к одному из шкафов и приложил ладонь к сканеру, дверь распахнулась. Император с наслаждением сорвал мундир, зашвырнул его в шкаф, следом полетели ненавистные сапоги, за ними бриджи.

- Эй, полегче, тебе еще обратно ехать! - осадил его Джон. Сам полковник аккуратно складывал форму.

- Дашь что-нибудь, - отмахнулся Эдвард. - Как ты понимаешь, переодеться после церемонии я не успел.

- Поэтому решил ограбить военную базу?

- Не обеднеешь!

Усмехаясь, оба натянули комбинезоны, еще одно изобретение: ткань гасила часть перегрузок, возникающих в полете в стратосфере.

- Ну что, готов? - Эдвард быстро зашнуровал высокие ботинки и в нетерпении притопнул ногой.

- Да, только не лихачь, сам понимаешь…

- Понимаю.

Император кивнул, прекрасно зная, чем рискует друг. Разумеется, на столе у Джона лежит приказ, который никто на базе не посмеет оспорить, но если вдруг что-то пойдет не так… А ведь наследника нет…

Эдвард тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. В конце концов, есть Фелиция, да и он сам не в первый раз садиться за штурвал военного флаера, пусть даже новейшей разработки. И кто вообще решил, что новейшие разработки - это опасно?

Его секретарь сломал ногу, свалившись с лестницы во дворце. А ей, между прочим, лет восемсот, не меньше!

- Готов? - Джон вопросительно взглянул на друга.

- Да.

Из комнаты Эдвард вышел, насвистывая незатейливую мелодию. Настроение поднималось с каждым шагом. Сейчас он сядет за штурвал, а все неприятности остануться в инверсионном следе пилотника.

- Ваше величество, - Саймон с поклоном подал шлем императору, лишь потом - своему командиру. Полковник привычно подтянулся на крыло и заскочил в кабину. Эдвард чуть замешкался, потом, копируя движения друга, заскочил во второй флаер.

Сел в кресло и осмотрелся. Приборная доска, на вид самая обычная. Хотя чем-то напоминает их первые пилотники: больше кнопок и дисплеев для получения информации и сама кабина: полупрозрачная, сквозь которую виден почти весь ангар. Никаких виртмониторов и регламентирующих скорость и высоту полета программ.

Это и была одна из задач: отыграть назад, дать больше контроля человеку, не надеясь на исправность и безошибочность техники.

Император застегнул ремни безопасности и первым делом положил ладони на панель. “Птичка” еде ощутимо вздрогнула: запустились двигатели.