Теперь замерли все.Алекс поняла, что это - очередная проверка. Или провокация. И именно она будет решающей. Мэтт хотел возразить что-то, но Алекс мотнула головой, останавливая его. Она поднялась и подошла к столу, смотря на игроков сверху вниз.

- На что?

- На желание.

Улыбка Боллинброка не предвещала ничего хорошего, двое его друзей многозначительно переглянулись, а девочка-куколка злобно хмыкнула. Значит, будут либо мухлевать, либо валить все вместе.

- Глупость какая, - фыркнула Алекс.

- Струсила? - подал голос племянник первого секретаря.

- Это вызов?

- Да! – выдохнул парень.

- То есть вы вызываете меня на дуэль? - улыбнулась ему прямо в бешеные глаза Алекс, не понимая, с чего он завелся, но не собираясь сдаваться.

Боллинброк склонил голову и выдохнул в запале:

- Именно.

Алекс хмыкнула, кураж кружил голову. Наверное, мама чувствовала себя так же, стремясь выиграть очередное дело… В глазах защипало, и девочка стиснула зубы, отгоняя непрошенные сантименты, о маме можно подумать и позже. Она широко улыбнулась

- Я принимаю ваш вызов, милорд. Только отмечу, что, по «Уложению о дуэлях императора Уильяма Справедливого», вызванная сторона выбирает оружие. Или средство.

- Чего? – изумленно протянул Флетчер-Вейн. Он не совсем включился в происходящее и теперь растерянно переводил взгляд с приятелей на незнакомую девчонку.

- Вызов принят, поэтому мы будем играть в мою игру, - спокойно пояснила Алекс. Ей доставило удовольствие видеть, как вытягиваются лица парней, которые только теперь сообразили, что угодили в ловушку.

- И во что же? - поинтересовался Боллиброк. От напряжения его голос подрагивал.

- В «верю – не верю», - по-прежнему весело отвечала ему Алекс.

- Что? - противники выпучили глаза.

- Что за глупость! - возмутилась куколка. - Это же игры для дошколят.

- Не хотите, не играйте, - Алекс небрежно пожала плечами и мстительно добавила. - Можете сразу признать поражение.

- Ну уж нет! - Боллиброк опасно сузил глаза. - Дуэль так дуэль! Но играем на желание!

Алекс присела за стол и ангельски улыбнулась:

- Разумеется!

Она с видимым спокойствием следила, как карты одна за другой ложатся на стол. Вместе с Алекс игроков стало пятеро, и пришлось использовать всю колоду.

Убедившись, что никто не подглядывает, девочка подняла карты и внимательно изучила.

- Начинайте! - распорядился Боллинброк.

Поколебавшись, Алекс вытянула из веера карт одну и положила рубашкой вверх.

- Десятка.

9. Глава 9

- Ваше величество! Какая честь для нас.

Перед Эдвардом, в нетерпении выскочившим из флайера, низко склонился подтянутый не очень высокий, но прекрасно сложенный мужчина. Орденская плашка на груди и рано поседевшие виски выдавали бурную, но безупречную биографию.

- Джон… - Эдвард покачал головой. - Ну хоть ты не начинай!

- Все так плохо?

- Хуже не придумаешь. Новости смотрел?

- Репортеры склонны к преувеличению, - отмахнулся Джон.

- А я - к убийству, - усмехнулся император. - так гениально в одночасье разрушить наши договоренности с Альянсом, это же надо уметь!

- То есть я зря ездил?

- Пока не понимаю. В любом случае, давай рассчитывать только на себя.

Они направились к ангарам.

- Ты выглядишь усталым, - заметил Эдвард, пока они направлялись к ангару. - Опять отчеты?

- Да. Бюджет, будь он неладен! Каждый год одно и то же!

- Они хотели урезать твое финансирование, - проинформировал Эдвард.

- Такими темпами нам скоро придется доплачивать ребятам из своего кармана, - пошутил полковник.

- Я отклонил проект. Потребовал доработки.

- Хоть какой-то толк от того, что у тебя в друзьях император.