Ее голос просто сочился от яда. «Как это все живое не дохнет вокруг нее?» - подумалось Нель.

- Господин директор начал мне объяснять, но не успел закончить, - сказала она, гордо вздымая голову. «Ни за что не покажу этой гадюке, что боюсь», - решила она и смело шагнула к тюбингу. Одобрительный взгляд Алекса был ей наградой.

Тюбинг изнутри был мягким и комфортным. Нель заставили надеть шлем. Потом она залезла в тюбинг, и служащие ее крепко пристегнули, хорошенько проверив все ремни. Алекс, лежащий рядом с Нель, поднял руку, показывая готовность Мерли с Маргит, которые устроились в тюбинге на соседней дорожке.

- Начинайте отчет! – приказал Мерли служащим, и те приготовились одновременно толкать ватрушки.

- Десять, девять, восемь…

«Я сейчас описаюсь, - подумала Нель, глядя с ужасом на отвесную гору, по которой им предстояло помчаться в ледяном желобе, - или еще хуже. Божечки-божечки! Обещаю всегда быть хорошей девочкой. Обещаю…

- Один!

- А-а-а!

Нель никогда так громко не визжала. Сердце провалилось у нее в пятки, дух захватило. Ледяной ветер ударил в лицо, она зажмурилась и уткнулась в грудь Алекса, крепко обхватив его руками. Алекс высвободил руку и обнял Нель. Следующие несколько минут Нель не открывала глаза. Она чувствовала только толчки тюбинга о ледяные бортики, ватрушка заваливалась то на один бок, то на другой, но Нель ничего не видела, крепко вжавшись в Алекса. Вот она почувствовала, что тюбинг замедлил скорость, потом остановился и чуть покатился назад, пока не замер.

Нель открыла глаза. Алекс смотрел на нее с доброй, чуть снисходительной улыбкой.

- Можно вылезать, Агнель, - шепнул он, не стараясь, впрочем, освободить Нель из своих объятий.

Нель смутилась.

- Господин директор… - начала она жалобно.

- Надеюсь, катастрофа не произошла, - спросил Алекс серьезным тоном, - и костюм не надо менять?

Нель покраснела и стала выбираться из тюбинга. Ее пошатывало, и она обязательно свалилась бы прямо на лед, если бы служащие не подхватили ее и не помогли перебраться через бортик.

- Мы обогнали вас на целых двадцать секунд, Алекс! – крикнул улыбающийся Мерли, отстегивая на ходу шлем. – Это просто позор. Такое чувство, что вы пешком толкали тюбинг.

- Счастливые часов не наблюдают, - язвительно заметила Маргит. – Еще, Мерли, дорогой? – обратилась она к мужчине.

- Разумеется. Нет, Алекс, сегодня не вижу смысла больше соревноваться. Мы сами по себе, а вы… - и он помахал рукой в воздухе.

- Будем кататься еще? – спросил Алекс, обращаясь к Нель, когда подъемник вез их вверх. – Ты даже не открыла глаза, глупышка.

- Я удивляюсь, как я вообще богу душу не отдала в этом гробу, - проворчала Нель.

- Агнель, послушай меня! – сказал Алекс, снова становясь серьезным. - Поверь мне: падать порой так же приятно, как и взлетать.

- Да? – с недоверием спросила Нель.

- В падении, в страхе перед неизведанным есть своя прелесть. Есть прелесть в том, чтобы отдаться неизбежности, помчаться вперед, не думая о последствиях.

Нель обдумывала слова Алекса. Посмотрела с недоверием на мужчину. Он смотрел ей прямо в глаза, и в его глазах Нель прочитала нежность. Он улыбался.

- Попробуешь?

Нель кивнула головой и испугалась своего согласия.

- В первый раз ты закрыла глаза, я понимаю. Но в следующий раз постарайся быть смелее. Сама сделай шаг вперед.

- Я постараюсь, - обещала Нель.

В этот раз Нель решила на закрывать глаз. Она облизнула губы. Ее рука нервно зашарила по одежде и вдруг натолкнулась на руку Алекса, который переплел ее пальцы со своими. Его рука была теплой, твердой и очень-очень надежной. Нель благодарно кивнула.