Караван-баши понимал, что выбор у него невелик. Либо выполнить то, что требует старуха, либо быть безжалостно растерзанным чудовищем.

- Но мои люди! – воскликнул. - Они остались с той стороны! За кромкой джунглей!

- Не волнуйся! – старуха, явно нервничая, переступала с ноги на ногу. – Погонщики уже здесь! – указала рукой вдаль. – Сам убедись!

Караван-баши взглянул в указанном направлении. Один за другим из зарослей выходили мужчины, ведущие за собой нагруженных тюками верблюдов.

И тут же увидел, как под порывом ураганного ветра начали клониться верхушки деревьев.

Не раздумывая больше, сорвал с груди медальон. Не понимая, что делать дальше, посмотрел на старуху.

- Бросай его в колодец! – визжала, указывая на отверстие из которого повалил дым. – Не раздумывай! Доверься мне!

Медальон с печатью Давида словно завис в воздухе.

Начал увеличиваться.

Превратился в плоский камень, плотно закупоривший колодец.

Над пустыней, над джунглями прокатился дикий рев. Казалось, вздрогнул весь мир от отчаянного крика ифрита, разлученного со своим сердцем.

Понемногу вой затихал. Вместе с ним утих и ветер.

Погонщики растеряно озирались, так и не поняв, что произошло.

- И что же ждет нас дальше? – караван-баши, решив насущную проблему, задумался о будущем.

- Как я уже сказала, - старуха заулыбалась беззубым ртом, - совсем скоро здесь будет прекрасный город! Махтанбад, а именно так ты назовешь свой город-государство, расположенный на пересечении караванных путей! Мимо него отныне не пройдет ни один путник! И каждый станет способствовать процветанию твоего царства! Пока сердце ифрита сокрыто и замуровано печатью Давида, он не сможет сюда прорваться! Хотя, своих намерений не оставит! Отныне только от тебя и твоих потомков будет зависеть, увенчаются ли его попытки успехом или демон пустыни так и будет биться о стену лбом, - захихикала, представив себе картину.

- О каких потомках ты говоришь? – горько усмехнулся караван-баши. – У меня нет ни жены, ни детей!

- Знаю, - кивнула старуха. – И как мне кажется, твои погонщики тоже не успели обременить себя семьями?

Мужчины согласно закивали. Старуха хлопнула в ладоши, словно призывая кого-то.

Караван-баши не увидел, когда, в какой момент стена джунглей отступила. Когда на месте непроходимых зарослей, словно из воздуха появились дома, стоявшие по кругу.

Домов было ровно десять.

Ровно столько же, как и погонщиков в караване, не считая самого караван-баши.

Из каждого дома, нежно и смущено улыбаясь, вышла девушка. Каждая была прекрасна, как изысканный цветок.

Каждая подошла к одному из мужчин и протянула ему руку:

- Возьмешь ли ты меня в жены? Назовешь ли своей парой перед лицом духов пустыни?

Погонщики кивали, не веря в собственное счастье. Вкладывали ладони в руки девушек, скрепляя тем самым союз.

Через несколько минут пары скрылись в домах.

Караван-баши поднял голову к небу.

Он так и не заметил, когда наступила ночь. Огромная луна и звёзды пустыни светили так ярко, что была видна каждая морщинка на лице стоявшей перед ним старухи.

- Люди, доверившие мне свои жизни, обретут счастье, о котором даже не мечтали, - вздохнул, - но я остался без пары! И кто осчастливит мое ложе? Кто подарит потомка, которому суждено заботиться о процветании и безопасности города, когда меня не станет?! – обхватил голову руками, сел на камни и горько заплакал.

- Ты забыл обо мне! – послышалось за спиной.

Караван-баши так и продолжал сидеть, уткнувшись в колени. Он думал о том, что отныне на нем лежит огромная ответственность! Что если камень с печатью будет уничтожен, ифрит прорвется к своему сердцу. И тогда – горе тому, кто попадется на его пути! Разъяренное чудовище будет убивать всех без разбору! Если для того, чтобы защитить невинных ему придётся возлечь на ложе с безобразной старухой, если больше некому родить наследника, то так тому и быть! Он переступит через свои желания и сделает то, что должен!