– Матушка, – поздоровался с Дивой Рарог – ее юный пасынок. За недолгое время их разлуки он будто еще сильнее возмужал и теперь выглядел так, как положено молодому мужчине, преодолевшему путь по неспокойному морю и быстрым рекам.

– Здравствуй, Рарог…– Дива едва улыбнулась. Она не может радоваться ему, что и понятно. А впрочем, он ведь, кажется, хороший паренек, хоть и шкодник.

А Вольна тем временем стояла среди встречающих, но не в самой гуще, поскольку особо приветствовать ей было некого. Разве что Синеуса, с которым она еще не успела поругаться и которому всегда нравилась, как и всем прочим молодцам. Что до остальных, им было любопытно увидеть ту, о коей ходило столько туманных пересудов.

– Вольна, ты в тягости? – Умила удивленно оглядела пока несостоявшуюся невестку. Ну хоть до свадьбы не дошло, уже хорошо.

– Скоро срок, – учтиво ответила Вольна, поглаживая круглый живот.

– Будем ждать мальчика, – ответила Умила. Вольна ей не нравилась, но сие чувства не распространялись на внуков.

– Конечно…– ответила Вольна, как ни в чем не бывало – словно Умила не погубила ее однажды.

Диву чуть не стошнило от этой лицемерной сцены. А главное, как удивительно вежлива Вольна! Хоть на это ее ума хватило! Странно, что не набросилась с кулаками на старую ведьму.

– Надеюсь, хотя бы относительно этого твоего отпрыска у нашей семьи не будет обоснованных сомнений, – изрекла вдруг княгиня-мать.

– Опять взялась за старое?! Ты в чем меня обвиняешь?! – после намека Умилы обходительность Вольны сразу умчалась, как быстрые кони.

– Я удостоверяю то, что и так всем очевидно, – ответила Умила строго и после этих слов обратила свой взор на подошедшего к ней Арви. Он был единственным человеком, который за все годы не менял стороны и оставался ей верен. И теперь, по прошествии времени, Умила это оценила.

– Госпожа моя, я так счастлив, – тиун согнулся в поклоне, поцеловав руку Умилы.

– Арви, нам надобно погуторить, когда все уляжется, – подмигнула Умила своему советнику после приветствий. Ей не терпелось узнать все новости из первых уст. Он о многом ведал ей в своих письмах. Но какими бы подробными они ни были, им, конечно, не заменить беседы с верным подданным. – А где же твоя княжна? Мне хотелось взглянуть на нее…

– Она чуть нездорова…– встречать Умилу Арви пришел один. Роса осталась дома, вероятно, не желая привлекать к себе внимания, что понятно после всех событий. Хотя средней дочери Гостомысла было любопытно увидеть легендарную правительницу Дорестадта собственными глазами.

Летом пиршество под открытым небом приятно и удобно. Но и в осеннюю пору не менее желанно. И пусть по ночам бывает прохладно и сыро, но свежий воздух и запах костров вполне восполняют неудобства. Все лучше, чем сидеть в избе при свете свечей. Уж лучше их заменят звезды и луна.

– Изрядный город. Если бы я знала, что Гардарики есмь толико благодатное для жития пристанище, я бы давно оставила Дорестадт, – призналась Умила, кутающаяся в теплую телогрею и сидящая вместе с Арви за огромным столом под навесом, где шел пир. Она очень устала с дороги, но жажда познания и знакомства с новым одержала верх. Немного отдохнув, Умила пожаловала на этот пир и решила задержаться на нем настолько, насколько хватит ее сил. Ее поразило обилие яств – видно, поварихи тут знают свое дело. И вот теперь перед Умилой стояла миска с ухой из рыбы и кореньев, вкус которой превзошел все ожидания привередливого рта княгини.

– Моя госпожа, это обманчивое восприятие. Зимы здесь немыслимо лютые, не каждому суждено пережить их. Люди готовятся к холодам загодя. Иначе погибель, – предостерег Арви.