Девочка подумала о том, что от её гордого племени осталась только эта горстка загнанных сюда, как скот, безмолвных беззащитных людей. И от этой мысли, от чужого и враждебного мира, расположившегося вокруг, на неё повеяло такой силой, что она едва не ослепла от нового приступа тоски. Чтобы не закричать, девочка до боли прикусила верхнюю губу.

На глаза снова навернулись слёзы. Казалось, ещё миг – и они хлынут из глаз, принесут ещё большую слабость и полное опустошение.

Но вдруг требовательный голос заставил девочку встрепенуться.

Вздрогнув, словно от удара, она подняла голову.

На неё смотрел всё тот же угрюмый человек и что-то говорил, размахивая руками. Потом он неожиданно схватил девочку за шиворот, заставляя её подняться. Ловко вывернувшись, девочка укусила его за руку.

- Смотрите, какой зверёныш! – раздался голос человека, проводившего торги; оказалось, ему был знаком язык степняков.

Смерив его ненавидящим взглядом, девочка отползла в сторону, будто хотела спрятаться от уставившихся на неё отовсюду любопытных глаз.

Однако от угрюмого человека было негде скрыться. Надвинувшись на девочку, точно тень от грозовой тучи, он замахнулся на неё плетью, но его остановил пронзительный женский крик.

Девочка медленно отвела руки от лица и увидела, как к ней идёт, едва касаясь кожаными сандалиями земли, молодая красивая женщина. Девочка невольно залюбовалась ею: она никогда не видела таких красавиц, хотя её соплеменницы отличались яркой южной красотой.

А красавица уже подошла к помосту и, ласково улыбнувшись девочке, протянула человеку с громким голосом и хитрым взглядом увесистый кошель.

Дорогие читатели! Приветствую вас в своей новой романтической истории! Будет увлекательно и очень эмоционально!

Приятного чтения!

2. Глава 2

Во внутреннем дворике дома стратига Диофанта раздавался глухой стук скрещивающихся деревянных мечей. Двое юношей, вооружённых короткими клинками, скорее похожими на ножи, чем на мечи, сражались на равных: время от времени один из них то отступал, то снова атаковал, так же поступал и его противник.

Оба были одинаково высокими, ловкими и сильными.

Одного – темноволосого красавца с матовой кожей, с серо-голубыми глазами, обрамлёнными густыми чёрными ресницами, с прямым носом, с выражением благородства, запечатлевшегося в чертах его лица, – звали Стефан.

Другого – Дамаст.

Дамаст был скорее привлекательным, чем красивым. В его лице, с крупным носом с раздувающимися, словно у льва, ноздрями, с большим ртом, была некая притягательность; а во взгляде дерзких зелёных глаз порой можно было прочесть желание повелевать. Его портрет дополняли рыжие волосы, белая кожа была усеяна веснушками.

За сражением наблюдал третий юноша, одетый в очень длинную тунику, которая закрывала его худые ноги. Он тоже был высок, но, в отличие от двух своих ровесников, имел болезненное, слабое телосложение. Из-под густых бровей сверкали большие карие глаза; выражение его лица, обрамлённого длинными белокурыми волосами, выдавало человека добродушного нрава. Его звали Мариан.

В какой-то момент перевес сил в поединке оказался на стороне Стефана. Он сделал неожиданный для Дамаста поворот и, отражая щитом удары его меча, уложил противника на месте под восторженные рукоплескания Мариана.

- Ладно, – проговорил Дамаст, с неохотой признавая своё поражение, – в этот раз тебе повезло. Но в следующем поединке я непременно возьму реванш.

- Дело тут вовсе не в везении, а в сноровке и умении вести поединок, – возразил Стефан и протянул руку, чтобы помочь ему подняться.