Схватила первую попавшуюся корягу и замахала над головой. Птица поднялась выше и вновь обрушилась камнем. Ее растопыренные когти целились мне в лицо. Из горла вырывались звуки, далекие от воркования. Скорее, они походили на визгливый женский хохот.

Конечно, она обладала преимуществом, которого не было у меня. Обратись она человеком, и я смогу победить. Но как справиться с летучей махиной? У меня нет крыльев… И рыжая бестия знает об этом.

Я метнулась к густым зарослям в надежде спастись от смертоносных когтей среди колючих сосновых веток. Нырнула в самую гущу, чувствуя, как обдираю лицо и руки. Опустилась на колени, свернулась клубком.

Топот копыт показался дивной музыкой жизни. Приближался, вселяя надежду на спасение.

— Райнер! — крикнула я, забыв сменить голос на старушечий. — Сюда, пожалуйста!

Только он совершал верховые прогулки по Вороньему логу. И мог выезжать из леса этим вечером.

— Кто здесь? — послышался ответ. — Что произошло?

Рыжая голубка, до того кружившая над ветвями в поисках места для нового удара, взметнулась ввысь. Протяжно взвыла на прощание. В ее голосе мне послышалась обреченность волчицы, лишенной добычи голодной зимой.

Я ощупала лицо, глянула на разорванное платье и перчатки. Райнер непременно захочет помочь. Возможно, заставит идти в госпиталь. Тогда мне ни за что не прочесть письмо.

Прижала к сердцу пробирку как величайшее сокровище. Плотно сжала губы. Нет, нельзя выдать себя сейчас. Птица улетела и вряд ли появится вновь — побоится всадника. В любом случае, мне нужно вытерпеть. Я так долго ждала этого момента. Так надеялась…

Райнер проскакал мимо укрытия трижды. Он угадал голос и звал таинственную незнакомку. Просил откликнуться. Осматривал ближайшие кусты.

Я молчала, молясь, чтобы зрение его подвело. И быстро опускавшиеся сумерки пришли мне на помощь. Пусть жителей лога и величают проклятыми воронами, в искусстве притворства голубкам нет равных.

Райнер ускакал. Но не в сторону замка — снова в лес. Возможно, решил все же найти след таинственной незнакомки.

Придерживая порванный подол и прикрывая щеку, лишенную грима, я пробралась в спальню Фреджи. Благо, ее самой там не оказалось. Зато на туалетном столике стоял в хрустальной вазе букетик полевых колокольчиков. Так мило.

Но мне было не до сантиментов. Дрожащими от нетерпения руками я умылась, заново нанесла грим. Переоделась и спрятала руки под новой парой перчаток.

Только после этого пробралась в комнату для вышивания. Закрылась изнутри. Задернула шторы и зажгла маленькую свечу в надежде, что останусь незамеченной.

— Нет, на этот раз мне ничто не помешает, — шепнула не то себе, не то ушедшей в мир предков сестре.

Кроваво-красный проявитель упал на чистый лист бумаги. И на ней — о, чудо! — появились надписи. Катерина оставила длинное послание, в содержание которого было трудно поверить. Просто невыносимо.

Она полюбила чудовище. Полюбила и до последнего надеялась спасти. Только в первую брачную ночь Корбл признался, почему выбрал ее. Попытался отговорить, вынудить покинуть Вороний лог. Бросить проклятого мужа и забыть встречу, как страшный сон.

Но сестренка уже не могла остановиться. Любовь залепила ей уши и закрыла глаза. Заставила забыть о разуме. Трудно представить, как она, такая нежная и хрупкая, могла нести на плечах столь тяжелую ношу.

Я перечитывала послание раз за разом, все еще не в силах поверить, что все это реальность. Мама прятала нас именно от них — черных воронов «Корвус Девотус». Проклятье коснулось не только их, но и голубей-оборотней. Катерина тоже несла в себе печать древнего заклятия и всеми силами пыталась снять.