– Господи, не скажу, что готов вернуться в лоно церкви и что стану вести более праведную жизнь, но сейчас мы нуждаемся в помощи, – прошептал он. – Если не ради меня, то ради нее умоляю: помоги нам в целости и сохранности возвратиться в цивилизованный мир.

И словно в ответ на его мольбу их проводник, если, конечно, он таковым являлся, вновь появился между деревьями. Он поднял руку и помахал путникам, призывая следовать за ним.

– Постойте, куда мы идем? – крикнул ему Крис. – Скажите нам! Так больше не может продолжаться. Мы устали. Господи Боже мой!

Андреа присоединилась к мужу. Она отвернула воротник его куртки, увидела след осиного укуса и сочувственно присвистнула.

– Паршивая штука, – посочувствовала она.

Сбросив рюкзачок, женщина выудила из аптечки первой помощи флакончик с антисептиком и, стараясь не причинить мужу дополнительную боль, мягко нанесла лекарство на покрасневшее место.

– У тебя ведь нет аллергии на осиные укусы?

– Ты же знаешь, что нет. Меня и раньше кусали. Без особых болезненных последствий.

– Ну надо же. Похоже, тебя ужалила какая-то на редкость злющая оса, и место укуса, по-моему, распухает.

– Могу поклясться, что она впиявилась мне прямо в позвоночник.

– В чемодане у меня есть лоразепам[10], – сказала Андреа. – Он должен помочь. Хотя, может, придется показаться врачу, если опухоль не спадет.

Вдалеке между двумя толстыми стволами маячила худосочная фигура, и Андреа заметила, что тот мужчина наблюдает за ними.

– Сколько мы уже тащимся за ним?

– Не знаю. У меня часы остановились.

– Совсем?

– Намертво.

– И мои тоже…

Они сравнили показания наручных часов. Часы Андреа остановились на пять минут позже, чем у ее мужа, хотя она обычно ставила их на пять минут вперед. То есть их часы остановились одновременно.

– Странно, – уныло заметил Крис.

– Здесь вообще все странно, – поддержала Андреа. – К тому же скоро стемнеет.

На слове «стемнеет» ее голос слегка дрогнул. Она старалась не выдать своего страха, но это ей плохо удалось.

– Мы можем пойти обратно, но какой от этого прок? – сказал Крис. – Просто вернемся туда, куда забрели раньше. Надо довериться ему.

– Почему?

– Потому что так поступают люди, когда у них нет выбора.

– Он задумал что-то плохое.

– Да брось ты, не начинай опять свои…

– Нет, я уверяю тебя! И могу поклясться, что этот тип водит нас кругами.

– Да? Откуда ты знаешь?

– Я не знаю, но чувствую.

Андреа заметила, что голова незнакомца слегка наклонилась, словно он услышал ее слова. Ей никак не удавалось разглядеть ничего, кроме темного силуэта. Даже когда еще было светло, она не могла разглядеть ни его одежду, ни очертания лица. Незнакомец напоминал ожившего темного призрака.

– Что он там теперь делает?

Жесты таинственного проводника изменились. Теперь он показывал направо, выставив палец в том направлении. И когда убедился, что путники увидели, куда он показал, то вскинул ту же руку и махнул им на прощание, а потом исчез за деревьями. Но удалился он явно не туда, куда направил их.

– Он уходит, – встревоженно произнес Крис. – Эй, почему вы уходите?

Но проводник больше не появился. Его темную фигуру поглотила лесная тьма.

– Ладно, давай хоть пойдем посмотрим, куда он нас направил, – предложил Крис. – Может, там дорога, какое-то жилье или даже поселок.

Вскинув на спину рюкзачок, Андреа последовала за мужем. Взгляд ее то и дело возвращался к темному провалу между деревьями, где исчез незнакомец. Женщине хотелось, чтобы отшельник ушел, но она сомневалась в его уходе. Чувствовала, что он поджидает их, следит за ними. Только когда ее муж заговорил, она осознала, что остановилась. Ей хотелось идти, но ноги отказывались подчиняться. Не так ли уязвимые животные застывают при встрече с хищником и не потому ли они погибают?