Вот сами сильфы, да, слишком похожи друг на друга. Лофт уже много раз встречался с ними, но каждый раз ему хотелось только одного – как можно скорее накормить этих тощих бедолаг, которые от голода, казалось, становились все бледнее и худее.

– Все, я готов! – выдал король, закидывая на плечо самую простую котомку. В таких обычно воины держали небольшой паек.

Лофт с сомнением оглядел молодого гнома. По его мнению, никто в здравом уме не мог принять представителя королевской крови за простого жителя подземного царства. Все в короле буквально кричало о том, кто он. И дело вовсе не в богатых одеждах, которых на правителе сейчас не было. Осанка, выражение лица, то, как король смотрел, как держался, его аура – все это выдавало в нем особенного гнома.

Лофт сгорбился. Даже такие тупицы, как сильфы, сразу поймут, что их хотят обмануть.

– Не горбись, мой друг, – бодро выдал король и хлопнул старого товарища по спине, заставляя выпрямиться. – Идем! Наши друзья скоро прибудут, мы не должны заставлять их ждать.

Рутрам все понимал. Нет, правда, он не был глупцом. Он не мог позволить себе такой вольности. В конце концов, короли-глупцы долго не живут.

Конечно, королевская семья еще много поколений назад озаботилась тем, чтобы наследникам ничего не угрожало, но всегда существовала вероятность, что один из великих кланов решит сменить правящую династию.

Из-за этого уже с детства любого наследника обучали защищаться так, словно от этого зависела его жизнь. В принципе, так оно и было.

Но, несмотря на все свое понимание, Рутрам желал поступить по-своему. Ему надоел образ жизни, который приходилось вести.

Он не мог спокойно пройтись по царству без надзора. Он не мог ничего принимать в пищу до того, как это проверят на яд. И это только два запрета из череды многих, которые душили его, отчего Рутрам ощущал себя пленником в собственном королевстве.

Глупцы те, кто мечтает о власти. Она не дает ничего, кроме множества ограничений!

Ему повезло, что его дядя отправился в очередной поход на гоблинов как раз в тот момент, когда в царство должна была прибыть делегация от сильфов.

Рутрам сразу понял, что это его шанс. Он лишь однажды был на поверхности, да и то под бдительным присмотром пятидесяти охранников. Разве в таком времяпрепровождении может быть что-то интересное?

Но здравый смысл подсказывал, что без подготовки идти все-таки опасно. И тогда ему в голову пришла идея – нарядить Лофта в царские одежды.

Лофт принадлежал к одной из побочных линий королевской семьи. Прав на корону никто из них давно уже не имел. Да и о родстве помнила лишь старая книга, в которую были записаны все, так или иначе связанные с царской фамилией.

Кровь, пусть и была изрядно разбавлена, все-таки давала Лофту некоторое внешнее сходство с Рутрамом.

Наверное, было не слишком благородно подставлять Лофта под возможный удар, но Рутрам был убежден, что ничего не случится. В конце концов, это не первое и не последнее посещение сильфов.

У царства гномов с народом сильфов давно были дружеские отношения, конечно, больше основанные на выгоде, чем на душевных связях, но неважно. В любом случае сильфам было невыгодно нападать на короля гномов.

Но подстраховаться все-таки следовало. Что Рутрам и сделал.

Стражники, встретившие их, посмотрели на Лофта неодобрительно.

– Что? – не выдержал гном. Его усы возмущенно встопорщились. Казалось, даже борода слегка приподнялась. – Вы думаете, я не пытался? Попробуйте переубедить его сами!

– Господин Грон будет недоволен, – прогудел один из стражников, поправляя устрашающую массивную секиру.