- Послушайте, граф, а может, мне стоит сначала заехать к герцогине Шатиньон? Они были дружны с моей матерью. Переодеться, умыться с дороги...
- Герцогиня, как вам будет угодно. Но если действительно спрашиваете совета - его величество оценит ваше рвение и ваш вид несмотря на некоторую помятость.
Я кивнула.
- Тогда все же во дворец.
===
Отчего-то мне казалось, что я ему не нравлюсь: не королю, а Арману Волорье. Не понимаю, почему. Я красивая, молодая, образованная. А он точно может с женщинами, я это проверила.
Король же встретил меня на удивление благосклонно. Узнав, что я прибыла в Ранолевс, он немедленно меня принял, отложив все свои королевские дела, поцеловал мне руку и даже не поморщился, ощутив запах конского пота и разглядев рыжие лошадиные шерстинки на юбке.
- Герцогиня! Ива! Вы необычайно похожи на мать! - заявил его величество, жестом отпуская доставившего меня в королевскую приёмную Волорье. - Такая же изящная и миниатюрная! И кудри...
Хм, это я здесь кажусь миниатюрной. А в Ниххоне я не выделялась ростом среди девушек. Там не много высоких женщин. А здесь я уже сама себе кажусь куклой.
- Я не помню свою мать, ваше величество, - опустила я ресницы. – Но мне не раз говорили, что я пошла в неё. От отца у меня только светлые глаза.
- Да, это так. Говорили ли тебе, что я любил твою мать? Она погибла так нелепо... я её не уберег.
В голосе короля неподдельная скорбь. Наверное, он сам себя убедил в этом. Но я-то знаю всю эту историю с другой стороны. А еще знаю, что Вазилевс женился спустя три месяца после коронации и через год у него уже был наследник. Была ли там любовь?
- Я рад, что вы вернулись домой, Ива. Поверьте, я сделаю все, чтобы возродить славный род Шанторов.
- Боюсь, ваше величество, что вам не придётся в этом участвовать, - дерзко ответила я, улыбаясь.
- Как знать, прекрасная, - заулыбался Вазилевс. - Ваша мать легко могла вскружить голову любому мужчине, даже королю.
Я внимательно оглядела его величество. Он хорош собой, тут не поспоришь. Каштановые, чуть тронутые сединой волосы, мягкая улыбка, лукавые глаза. Он из тех мужчин, которые, как вино - с каждым годом становятся только лучше. Ровный нос, белые зубы, загорелая кожа, изящные руки. В Ниххоне считается разумным, когда зрелый мужчина берет себе в жены или в наложницы юную деву. Так что никакого смущения или негодования я от намёка короля не испытала.
Вот только маленький нюанс. Я не готова становиться любовницей мужчины, который когда-то спал с моей матерью. Как-то это противоестественно.
- Ах, ваше величество, - взмахнула ресницами я. - Но мне сначала нужно найти себе мужа. Сами понимаете, не каждый мужчина рискнет ухаживать за девушкой, удостоенной вашей благосклонностью. А рожать дитя вне брака... такое прощается крестьянам, а не герцогам!
- Расчетливая маленькая козочка, - засмеялся король. - Я запомню ваши слова. А теперь расскажите мне, почему вас сопровождает мой адмирал?
- Адмирал? - Я растерянно посмотрела на дверь, за которой скрылся Волорье. - Но он говорил, что просто капитан...
- Капитан флотилии, да. Мой лучший капитан. Так где вы его нашли?
Пришлось ябедничать, что меня не встретили. Король хмурился и барабанил пальцами по столу.
- Я совершенно точно отдавал распоряжение, чтобы вам прислали карету, - наконец, сказал он. - Разберёмся. А Арман, конечно, молодец. Достойный поступок. Где вы думаете остановиться, герцогиня?
- В доме родителей?
- Видите ли в чем проблема, Ива... его снесли. Когда расширяли улицы. Но вам, безусловно, это компенсируют. Вы сможете купить или построить любой дом...