– Даффи, – взывал он, простирая руки, – я обож… жаю вас… тебя… Женись… выходи за меня, Даффи. Ты должна… Это твой долг…

– Заткнись! – прикрикнул на него Саймон. – Нам делается тошно от твоих слов. – Он повернулся к Дафне:

– Его нельзя оставлять здесь, он поднимет шум, я чувствую.

– Он уже делает это, – заметила Дафна.

Саймон улыбнулся. Положительно, она ему нравится, эта девушка. Кроме всего прочего, она «свой парень». Если бы она и в самом деле была парнем, лучшего друга не нужно искать.

Но поскольку глаза и отчасти его тело говорили ему о противоположном, он скомандовал самому себе поторопиться и ради сохранения ее репутации поскорее избавить девушку и от своего присутствия, и от претендента на ее руку.

– Возвращайтесь в бальную залу, – повелительно сказал он, – я сам займусь им.

Она нахмурилась.

– Вы справитесь?.. И потом, раньше вы говорили, чтобы я зашла в библиотеку…

– Раньше он валялся, как бревно, а сейчас проснулся.

Она согласно кивнула и повторила:

– Вы уверены, что вам не нужна моя помощь? Он такой большой.

– Я еще больше, мисс. Уходите.

Она внимательнее вгляделась в Саймона. Верно, он худой, но не как щепка, о чем ей говорил брат, и видно было хотя бы по широким плечам и по стройным ногам, плотно затянутым в бриджи (это было модно), что человек он крепкий и сильный. И вообще от всей фигуры веяло уверенной стойкостью. Такой не только Найджела сдвинет с места.

– Хорошо, – сказала она. – Заранее спасибо, сэр. Вы на редкость добры, если согласились помочь.

– Тут вы ошибаетесь, мисс, – пробурчал он. – Не «на редкость», а редко бываю добр.

– Позвольте вам не поверить, – сказала она с улыбкой. – Хотя, конечно, если говорить вообще о мужчинах, то надо признать…

– Вы не кажетесь мне особым знатоком этой части человечества, мисс Бриджертон, – не слишком вежливо прервал он ее. – Ну, давайте! – Последние слова относились к Найджелу, которого он уже поднял и поставил на ноги.

Тот воспользовался вертикальным положением и, выкрикнув снова имя Дафны, бросился к ней. Это ему не удалось – его удержал Саймон.

Дафна отскочила в сторону и все-таки сумела закончить приготовленную в ответ Саймону фразу:

– Я уже устала говорить вам, что у меня четыре брата. И что я многое поняла в мужчинах.

Игра так игра, и, безусловно, Саймон не оставил бы без ответа эти слова, если бы Найджел не возобновил попытки дотянуться до Дафны, что ему на этот раз почти удалось. Он чуть не упал на нее, бормоча вперемежку слова любви и проклятия.

Если бы Дафна не отскочила, он бы наверняка сбил ее с ног, но она все же не избежала сильного удара о стенку, отчего у нее заболело плечо и немного закружилась голова.

– Черт возьми! – раздраженно вскричал Саймон, хватая Найджела за ворот. – Вы успокоитесь когда-нибудь?

Видимо, тот что-то понял, потому что яростно замотал головой, брызгая слюной и пытаясь вновь дотянуться до Дафны.

– Что с ним делать? – не отпуская воротника Найджела, обратился Саймон к Дафне. – Быть может, слегка ударить? Слова на него не действуют.

– Сделайте то, что считаете нужным, – ответила та, потирая ушибленное плечо. – Я пыталась быть терпеливой, но с меня довольно.

– Рад выполнить вашу волю, мисс, – сквозь зубы пробормотал Саймон и, отпустив на минуту Найджела, нанес ему короткий сокрушительный удар в челюсть.

Тот без звука рухнул как подкошенный.

Дафна с сожалением посмотрела на него и негромко произнесла:

– Пожалуй, он не очень скоро сможет возобновить свои попытки.

– Я тоже так считаю, – согласился Саймон, сжимая и разжимая кулак правой руки.