— Лерна, пожалуйста, поторопитесь! — вдруг взмолился незнакомый сиренит, привлекая к себе мое внимание. — Ваш отец голыми руками расщепит нас на атомы, если мы допустим, чтобы вы оказались в лапах имперской Службы Безопасности! Так не медлите же!

Я невольно оглянулась, сжимая в руках баллон со сжатым воздухом, и с любопытством окинула взглядом своего собеседника. Этот сиренит на вид был значительно старше Телониуса. Темный, безупречно пошитый костюм из дорогой ткани на имперский манер, бледно-розовая сорочка, галстук в строгом соответствии этикету, аккуратно уложенные белые волосы. Бизнесмен или политик. И страх в глазах. Он тоже чего-то боялся. Мне очень хотелось спросить, чего именно, но совесть не позволяла. Мужчина явно старше меня, незнаком мне, так кто позволит лезть к нему в душу? Если повезет, потом задам вопрос. Постфактум не так болезненно. Приняв такое решение, я шагнула наконец к контейнерам. А спустя всего пару минут крышка надо мной мягко защелкнулась. В следующий миг сработал электронный замок. Все! Заперта!

Ни в одном языке, ни у одной расы нет таких слов, чтобы описать мои ощущения во время заточения в контейнере. Против всех ожиданий сирениты каким-то образом смогли обеспечить мне в этом проклятом гробу тусклое, но освещение, посредством крохотной светодиодной лампы. Вот только легче от этого не было. Время превратилось даже не в резину, в нечто настолько безразмерное, что каждая секунда мне казалась бесконечной и пыльной вечностью. Казалось, сами стены, оббитые мягким и пружинящим от каждого моего движения материалом, давили и мешали дышать. А ведь расходовать воздух следовало экономно! Мало ли что. Неизвестно, сколько мне придется здесь пролежать. Хватит ли того запаса в баллоне, что мне сунул сиренит? Неизвестно. А смерть от удушья – далеко не самый лучший способ проститься с жизнью.

Случайно или специально, но контейнер был звуконепроницаем. И я могла только догадываться о происходящем снаружи. Сначала очень долго, гораздо дольше, чем вечность, контейнер с моей тушкой внутри просто стоял. Словно про него все позабыли. Меня уже волнами накрывали паника и отчаяние, горло перехватывала истерика, когда тяжелый ящик наконец дрогнул, слегка закачался и потом его сотряс глухой, но довольно сильный удар.

Мои тревога и смятение мгновенно сменились испугом. Что там? Меня куда-то погрузили, и сирениты едут в космопорт? Или меня похитили имперцы? Неизвестность убивала. Но поделать я ничего не могла. Даже мой дешевенький, но исправно мне служащий смарткомм остался на столе в покинутом в спешке номере, так что я теперь не то, что связаться с внешним миром, элементарно даже время узнать не могла. На мгновение представилось, что контейнер со мной потерялся где-то на бескрайних просторах космоса. Ведь бывает же такое сплошь и рядом! Багаж теряется насовсем или потом, спустя какое-то время, обнаруживается совершенно в противоположном конце освоенного космоса. При этой мысли меня прошиб холодный пот. Сколько я протяну, будучи запертой в этом ящике? Отчего быстрее наступит смерть? От удушья или от обезвоживания?

Я старалась расходовать воздух из баллона как можно экономнее. Но чем больше проходило времени, тем меньше у меня это получалось. То ли из-за накатывающей паники, то ли так и должно было быть, но мне все чаще казалось, что я задыхаюсь. Что воздух в проклятом ящике заканчивается, а у меня перед глазами плывут багровые круги от недостатка кислорода и отравления организма углекислотой.