Внутренним вниманием Рей привычно дотянулся до Иды. Зверек скалился и вдруг кувыркнулся. Раз, другой. Ида веселилась? Смеялась над ним? Что, интересно, ее так позабавило? Не первый раз Рей доставлял невест для знатных господ королевского двора. Он приподнялся в седле, оглянулся на сани, заваленные шкурами. Под шкурами, свернувшись калачиком, спала девушка, невеста старшего брата. В этом и состояла секретная задача Рея. Доставить скрытно и быстро девицу из рода Бергов.

Только главе тайной стражи и верному сыну отец мог доверить такое. Никто не должен знать, с кем планирует сочетаться вторым браком будущий властитель. Бывало, что и за час до свадьбы невесту заменяли. Подставит кто-нибудь Бергов, докажет их отступничество, и все. Не породниться им с Акрелией. В таком случае, также секретно, нужно будет вернуть девицу. Не запятнав чести. Акрелия никогда не брала лишних иноземных женщин.

Девиц принято было усыплять, им ни к чему знать, куда и зачем их увозят. Берги все сделали по правилам. Рей лично наблюдал как здоровый детина бережно вынес на руках закутанную в шубу и одеяла спящую невесту из девичьего домика. В этом крае невесты на выданье жили отдельно от семьи. Рядом с детиной семенила худая старуха с пронзительными глазами, следила, чтобы вуаль не откинуло ветром и лицо девушки не открылось, помогала укладывать в санки тюк с нарядами.

Родители невест никогда не провожали. Все на тот же случай, что свадьба не состоится. Не нужно, чтобы соседи знали, что дочь Бергов не устроила правителя Акрелии. А так всегда можно сказать, что служанку выдали замуж в дальнюю деревню. Старуха зыркнула исподлобья на Рея, повернулась к нему спиной и что-то забормотала над девицей. Вот, вот, что смутило Рея! Старуха шептала, а девица шевельнулась, точно шевельнулась, будто услышала и ответила.

Рей еще раз оглянулся на санки. Могло и почудиться, девица лежала под теплыми шкурами спокойно, как он ни всматривался, характерных движений притворяющегося спящим человека не заметил. Но интуиция говорила однозначно, что-то шло не так. Судьба явно приготовила ему сюрприз, Ида продолжала подпрыгивать и радоваться. Рей сунул руку под плащ, подбитый мехом, прижал ладонь к груди, утихомиривая разыгравшуюся Иду.

К вечеру снег повалил тяжелыми липкими хлопьями, на санках быстро нарос сугроб. Рей остановился. Поднял верхнюю шкуру, стряхивая снег, и бросил незаметно взгляд на девушку. Сквозь вуаль на него смотрел прищуренный глаз, который тотчас закрылся. Так и есть, Рей не ошибся, девица не спит. Положив шкуру так, чтобы прикрыть лицо девушки, Рей вскочил на коня. Общаться с нахальной девицей он не собирался.

Как она выглядит, эта невеста из Бергов, он знал, маленький портрет лежал в кошеле. Не красавица, но и не дурнушка. В самый раз для второй жены. Рей пока сделает вид, что невеста, как и положено, спала всю дорогу. Если она не совсем дура, будет помалкивать о нарушении правил. Иначе Бергам предъявят высочайший правительственный протест. И до опалы дело может дойти. Рей не понимал, почему Берги поступили столь легкомысленно.

Странно, что девица проснулась раньше времени. Зелье некачественное попалось? Пожалели денег на качественное? Берги не бедняки и хотели породниться с Акрелией. Так рисковать бы не стали. Осознанно не дали уснуть? Почему? В чем каверза? Это заговор против Акрелии или небрежность? Старуха ведь точно знала, что девица бодрствует. Теперь Рей был в этом уверен. И он должен был вмешаться, развеять или подтвердить свои подозрения. А Рей этого не сделал.