Мать звали Идой, она была второй женой отца и умерла, когда Аниру исполнилось три года. Он почти и не помнил ее. Запах, нежные руки, низковатый голос. Платья матери раздали дальним родственницам, драгоценности хранились у отца в секретном месте, дожидаясь будущих владелиц, их с братом жен. Пушистая интуиция получила имя Ида. Отныне ей предстояло заботится о мальчике, подсказывать и оберегать.

Дед провел ритуал тайно, специально приехал, чтобы успеть передать внуку свои знания. Вскоре он исчез. Анир, повзрослев, стал Реем. Жестким, умным и немногословным командиром тайной стражи, правой рукой отца, властителя Великой Снежной Акрелии. Ему, единственному отец, доверял секретные поручения, о которых никто не должен был знать до поры до времени. А многие поручения никогда не станут достоянием королевского двора и кого бы то ни было. Умрут вместе с Реем.

Старший брат Акрелий девятый был рожден для престола. Он его и займет после отца, Акрелия восьмого. Брату доставались обычные рутинные дела государства, и Рей отдавал должное умениям будущего правителя. Исполнял брат их с виду мастерски. Принимал послов и представителей знати, устраивал балы, рассматривал междоусобицы вместе с отцом, издавал указы и формировал бюджет страны. Рей усмехнулся, он был рад, что родился вторым. Только вот жаль, что ему почти не досталось материнского ласки и воспитания. А мать брата Россина была до сих пор жива и заботилась о сыне. Порой даже чрезмерно.

Пока росли, братья не дружили. Не было у них общего детства, общих игр и наставников. Россина держала Рея вдали от собственного сына, не хотела, чтобы король вообще помнил, что у него двое сыновей. Рассчитывала, что ее Акрелий, получивший лучших учителей, во всем затмит Рея. Поспешила женить его на самой богатой заморской невесте. Следила, чтобы Акрелий был в курсе всех государственных дел. Но не все было во власти Россины. Когда Рей подрос, король приблизил его к себе.

Погода явно портилась, придется заночевать на постоялом дворе. Хотелось бы двигаться всю ночь, но со снежным ураганом даже Рей шутить не осмеливался. Серый как Дир богатырский конь размеренно ступал, сохраняя максимально близкую дистанцию со второй лошадью, запряженной в легкие сани. Возницы в санях не было, повод от лошади был привязан к руке Рея. В таком деле лишние свидетели ни к чему. Рей предпочитал справляться с поручениями отца один.

- Рей, не буду тебе советовать, как все устроить. Ты опытный порученец и никогда меня не подводил, - отец морщился, значит, поручение ему самому не нравилось. - Будь осторожен. В этот раз даже ледяная блоха не должна подскочить.

- Отец, - Рей привычно стукнул подбородком в грудь. - Никто не узнает. Положись на меня. Я справлюсь.

- Как мало она пожила, - отец вздохнул, покачал головой. Младший сын все больше походил на мать, ярко синими глазами, прямым носом и снежными длинными волосами. Хрупкую, ласковую Иду властитель забыть не мог. Первая жена с годами раздражала все сильнее, изводила нелепыми просьбами и настраивала наследника против него.

- Все будет хорошо, - с недавних пор Рей успокаивал отца, а не наоборот.

- Не будет, - заупрямился отец. Крепко обнял Рея, прощаясь. Корона больше подошла бы младшему сыну. Но ритуал наследования не отменить.

- Береги себя, - такие слова Рей сказал отцу впервые. И заторопился. Он нужен отцу, чем быстрее уедет, тем быстрее вернется.

Рей дернул плечом, отгоняя невеселые воспоминания. Не ко времени. Сейчас главное благополучно добраться до ночлега. Дир шнырял по округе, то убегая далеко вперед, то застревая где-то сзади. Соколы разлетелись, собирая информацию по четырем сторонам света. К ночи они появятся, принесут сведения. Зимняя лесная тропа петляла и даже маленькие санки едва вписывались в ее изгибы, не ускоришься.