Уже через несколько дней после свадьбы Дрейк ушел в море. Об этом плавании историкам практически ничего неизвестно, так оно было засекречено. Фрэнсис бороздил Карибское море, изучая подходы к Панаме.

В следующем году Дрейк снова уходит в море на утлом 30-тонном суденышке «Лебедь». Это снова была всего лишь разведка.

На этот раз на побережье Панамы Дрейк нашел удобную и защищенную от ветров бухту. Над берегом кружили стаи птиц.

– Нарекаю эту бухту Портом Фазанов! – решил Фрэнсис.

Берег очистили от зарослей, а в ямах спрятали запас продуктов.

– Подготовку я закончил, и теперь пора браться за дело! – объявил Дрейк, вернувшись в Плимут.

В мае 1572 года Дрейк на судах «Паша» и «Лебедь» оставил за кормой Плимут. С собой он взял и двух младших братьев – Джона и Джозефа. Задуманное Дрейком было настолько дерзко, что с уходившими в море прощались как с покойниками. Более всех рыдала несчастная Мэри Дрейк.

Свой флаг Дрейк поднял на «Паше», а на «Лебеде» – средний брат Джон. Суда были загружены под завязку и продовольствием, и порохом.

Помимо всего прочего, на «Паше» разместили разобранные галеры-пинасы.

Достигнув Доминики, Дрейк встал на якорь у скалистого необитаемого островка. Там налились водой, перевели дух. Затем суда достигли Порта Фазанов.

Там его ждал неприятный сюрприз. На одном из деревьев он нашел металлическую табличку с нацарапанной надписью: «Капитан Дрейк. Если судьба приведет вас в этот порт, немедленно уходите! Испанцы обнаружили это место и взяли все, что вы здесь оставили. Я ухожу отсюда сегодня, 7 июля 1572 г. Любящий вас друг Джон Гарретт».

– Это старина Гарретт из Плимута! – ошарашенно воскликнул Дрейк. – И он был здесь всего каких-то пять суток назад!

Матросы заволновались:

– А не лучше ли нам по-доброму смыться, пока не поздно!

– Бегать от испанцев не в моих правилах! – ответил капитан. – Да и другой столь удобной бухты у нас нет, а без хорошей бухты вся наша затея не стоит и затертого пенса!

Чтобы избежать внезапного нападения с моря, суда расположили бортами к выходу из бухты, а пушки зарядили. Одновременно на берегу начали строить небольшой форт, вокруг которого расчистили лес, собрали галеры-пинасы.

А на следующий день в гавань неожиданно вошло… английское судно с двумя захваченными испанскими призами.

– Хозяин Эдвард Хорен, капитан Джеймс Ренс! – недовольно констатировал Дрейк, оглядев нежданного гостя в подзорную трубу. – Это не тайная бухта, а проходной двор!

Как оказалось, бухту Ренсу показали матросы, плававшие ранее с Дрейком. Впрочем, три десятка опытных матросов были далеко не лишними, и Дрейк взял конкурента в долю.

Вскоре вся флотилия покинула Порт Фазанов и двинулась вдоль побережья Панамы. У трех небольших островов, покрытых лесом, встретили два испанских судна с командой из негров.

– Откуда вы?

– Из Номбре-де-Диоса!

– Какие у вас новости?

– У нас тревожно, жители обратились к губернатору Панамы, чтобы прислал солдат.

– Они узнали о моем прибытии! – подбоченился Дрейк.

– Вовсе нет, просто на город напали беглые рабы-мароны.

После этого словоохотливые негры рассказали Дрейку еще немало интересного и полезного о своем городе. Негров Дрейк отпустил, после чего оставил суда на попечение Ренса, а сам с семью десятками матросов на пинасах направился к Номбре-де-Диосу.

Недалеко от города он высадил десант, который должен был атаковать испанский порт со стороны берега. Англичане были вооружены мушкетами, а примкнувшие к ним беглые рабы – луками.

– Парни! Испанцы видят десятый сон и город у ваших ног! – сказал Дрейк матросам. – Осталось лишь протянуть к нему руку и сорвать куш!