Причины кризиса постсовременного общества постмодернисты связывают с проектом модерна, который, по их мнению, потенциально содержал в себе те негативные явления, которые максимально полно проявились в XX в. Этот проект имеет прямое отношение к духовному кризису современной западной цивилизации. Однако дело не только в нем. Многие негативные явления в духовной жизни Запада, как ни парадоксально это звучит, возникли и обострились вследствие того, что некоторые основополагающие идеи неклассической философии, положившей начало критическому отношению к идеалам и ценностям Просвещения, были успешно освоены массовой культурой. Благодаря массовой культуре взгляды Ф. Ницше, С. Кьеркегора, А. Шопенгауэра, экзистенциалистов и других философов стали интеллектуальной модой и утратили свой критический потенциал. Массовая культура упростила их, проинтерпретировала в соответствии с логикой развития западного общества и растиражировала в массовом сознании. Так, вывод основоположника психоанализа З. Фрейда о том, что принцип удовольствия является фундаментальным принципом человеческой психики, был вырван из контекста его теории и благодаря СМИ получил в массовом сознании статус основного жизненного ориентира. В упрощенном виде он хорошо согласовывался со стратегией общества потребления. Включив в свой арсенал вульгаризированные идеи психоанализа, массовая культура нашла дополнительный источник прибыли. При этом ее «проектировщикам» было совершенно неважно, что считал сам Фрейд. Они проигнорировали его выводы о том, что вне культуры нет личности, что «Оно» (бессознательное) должно быть поставлено под контроль «Я» (сознания) и «Сверх-Я» (культуры). Фрейд никогда не призывал к разрушению культуры – он лишь подчеркивал, что она должна стать более гуманной.

Идеи неклассической философии, согласно которым «жизненный порыв» и бессознательные импульсы являются конструктивными началами самой человеческой жизни, на уровне массового сознания трансформировались в «молчаливый» бунт против сдерживающих их социальных и культурных норм, а также против разума. Культ тела и его нарочитая демонстрация начали восприниматься как естественное, а сдерживание бессознательных импульсов и примитивных желаний с помощью норм культуры как нечто противоестественное. Для значительной части западного мира нигилизм, разочарование в прежних идеалах и ценностях, откровенный цинизм стали не исходной позицией для поиска новых позитивных и конструктивных ориентиров, а устойчивой системой жизненных координат.

Возникновение постмодернизма в философии чаще всего связывают с постструктурализмом и американской контркультурой, заявившей о себе в конце 60-х гг. XX в. Произведение, где впервые было употреблено понятие «постмодерн» применительно к философии, принадлежало Жану-Франсуа Лиотару (1924–1998) и называлось «Состояние постмодерна» (1979). С 80-х годов это понятие прочно вошло в философский лексикон. К постмодернистам чаще всего причисляют таких философов, как Жак Деррида (1930–2004), Жиль Делез (1925–1995), Жан Бодрийяр (1929–2007), Ричад Рорти (1931–2007), Дж. Ваттимо (р. 1936), Ю. Кристева (р. 1941), П. Клоссовски (1905–2001) и др.

Философия постмодернизма не является чем-то целостным, представленным в систематизированном виде. Объясняется это не только отсутствием в ней концептуального единства, но и тем, что ее представители намеренно выступают против философии как особого вида интеллектуальной деятельности. По мнению постмодернистов, наступила «смерть философии» в ее традиционном понимании. Философия как особый самостоятельный жанр духовного творчества со строго заданными границами в виде «вечных» вопросов и устоявшихся способов их решения исчерпала себя. Философские произведения сегодня создаются как экстеррирориальные, «внебрачные» (Ж. Деррида) тексты на «стыке» литературы, философии, лингвистики, психологии и т. д. Достаточно обратиться к произведениям С. Кьеркегора, Ф. Ницше, позднего М. Хайдеггера и др., чтобы убедиться в достоверности этого вывода. Постмодернисты считают необоснованными притязания философии и на роль научной дисциплины, поскольку в отличие от науки она не имеет преемственности проблем и прогресса в их решении.