Осознание смертности лишает смысла саму человеческую жизнь. Перед человеком открывается пустота между точкой рождения и точкой ухода из жизни, человек сталкивается с абсурдом (А. Камю). Человек ищет возможность заполнить эту пустоту. Свое бытие человек еще должен оправдать. Абсурдность возникает не только перед лицом собственной смерти, но и при столкновении с окружающим миром, если человек стремится к счастью и пониманию, а в ответ получает молчание. По мнению А. Камю, абсурд преодолевается стремлением к идеалу, который открывается не разуму, а голосу совести.

Согласно экзистенциализму, бытие человека двойственно: оно может быть неподлинным и подлинным. Неподлинное бытие – это бытие как присутствие среди вещей и других людей. Здесь мы взаимозаменяемы, анонимны и безлики: мы можем пользоваться одними и теми же вещами, выполнять одинаковые социальные функции. Если мы прекращаем играть ту или иную социальную роль, сама роль никуда не исчезает и всегда находится ее исполнитель. Значительная часть людей, подчеркивают представители экзистенциализма, живут в этом неподлинном бытии, ориентируются на общепринятые и навязываемые обществом стандарты поведения и мышления, даже не пытаясь осмыслить их критически. Конечно, человек не может существовать вне общества, но последнее предоставляет ему лишь «свободу от», снимая преграды и расширяя возможности в экономической, социальной, политической, правовой и других сферах и значительно ограничивая при этом свободу самой личности.

Подлинное бытие – это внутренний мир человека, где он выступает как личность. Подлинное бытие – это прежде всего осознание человеком своей смертности, конечности, историчности. Человека из состояния неподлинности может вывести только страх смерти, подчеркивает М. Хайдеггер, поскольку смерть – сугубо личный акт. Подлинное бытие – это проявленная экзистенция.

Бытие мира – это простое присутствие, экзистенция – это постоянное становление. Становление возможно потому, что у человека есть свобода и ответственность. Свобода и ответственность – это экзистенциальные характеристики личности. Свобода означает способность человека ко всему определять свое отношение, «на всем ставить свою печать», делать свой выбор. «Человек обречен быть свободным», утверждает Ж.-П. Сартр. Он не может жить, не выбирая, в силу открытости и незавершенности своего бытия. Конечно, в обществе всегда есть принуждение. Но законным это принуждение делает только сам субъект, когда включает его в проект собственной жизни, соглашается с ним.

Экзистенциалисты настаивают на том, что выбор у человека есть всегда и выбор – это поступок. Согласно экзистенциализму, важно не то, что человек намеривался сделать, важно не только то, что он помыслил, важно то, как он поступил. Наша экзистенция, отмечает Сартр, «есть то, на что мы отважились». Человек выбирает не предметы или ситуации – он выбирает самого себя. Согласно Ж.-П. Сартру, человек является автором своего способа мыслить и быть в мире. Бытие человека – это постоянное проектирование и созидание человеком самого себя.

Экзистенциализм предлагает кардинальным образом пересмотреть соотношение сущности и существования применительно к человеку. В отличие от классической философской традиции, утверждавшей, что у человека есть некая изначально заданная сущность, которая, развертываясь, определяет его существование, экзистенциализм твердо убежден, что у человека «существование предшествует сущности» (Ж.-П. Сартр) и порождает ее.

Человек обречен не только на свободу, но и на ответственность, поскольку все, что он делает, о чем говорит и о чем молчит, имеет свои отголоски. Нельзя избежать ответственности, нельзя сослаться на мнение окружающих или неблагоприятные обстоятельства, поскольку выбор сделан самим человеком путем совершения поступка, «у человека нет алиби, он всегда вменяем» (Ж.-П. Сартр). Свобода для человека – нелегкая ноша. Во-первых, человек выбирает на свой страх и риск; у него нет гарантии, что это единственный выбор и он сделан правильно. Реализовав свой выбор, он не может вернуться в исходную точку и, отменив прежнее решение, перевыбрать, поскольку и сама ситуация уже другая, а главное другими стали мы сами. Во-вторых, за свободу человек расплачивается ответственностью. Свобода и ответственность образуют неразрывное единство. Человек становится свободным лишь в той мере, в какой он