Мы напряглись.

Эльф вызвал поэтессу, сочинившую балладу об отборе и двух участниц, которые что-то пели, не помню уже что.

– Попрошу всех присутствующих поаплодировать этим прекрасным девушкам!

Зрители послушно разразились овациями.

– Благодарим вас, о благороднейшие, за ваши таланты и то, как вы их показали. Но, увы, сегодня мы уже расстаемся с вами! Чтобы сгладить печаль поражения, примите подарки от лорда Таммера!

Оркестр заиграл что-то ободряющее, а на сцене появились три дюжих молодчика с большими коробками, перевязанными бантом.

Утешительные призы, не иначе! И, насколько знаю, девушкам полагаются отступные. Так что в накладе они не останутся. Но как же это обидно, вылетать на первом же туре!

Девочки с трудом сдерживали слезы, а поэтесса бросала полные мольбы и скорби взгляды на Филберта.

После того, как проигравших увели со сцены, Горинель продолжил:

– Чтобы выбрать тех, кто продолжит участие в отборе, мы опросили мужскую часть зрителей, чьи выступления им запомнились. И у нас трое фавориток! Все без исключения сказали, что с трудом могут вспомнить кого-то кроме гимнастки, певицы с голосом небесного создания и девицы с жабой.

Девица с жабой! Просто замечательно, ничего не скажешь. Я украдкой посмотрела на лорда. Он смеялся! Наверняка и сам был одним из тех, кто меня так назвал.

– Но троих мы, естественно, оставить не могли, — закончил эльф, — поэтому его величество Рейн лично утвердил дальнейший состав участниц. Во второй тур выходит девять достойнеших мизи!

Зал привычно взорвался аплодисментами.

– У наших очаровательных мизи есть еще целый вечер, чтобы прийти в себя и настроиться на завтрашнее испытание. И это единственный тур, задание которого известно заранее. Все претендентки на победу должны пройти проверку артефактом “истинной крови” на чистоту и благородство происхождения.

Я попала под перекрестный огонь глаз Мартеллы, Лимонии и Эсении. Что ж, девочки, посмотрим, что вы завтра скажете.

9. ГЛАВА 8. Вечер в замке Фестон

Злость и азарт выдавили из моей головы остатки здравого смысла. Да, я выведу на чистую воду эту интриганку Эсению. Недаром вода - моя стихия!

Прекрасная и коварная соперница казалась мне очень подозрительной. Мало того, что она слишком уж хороша для фиктивного отбора, так и еще очень удачно ее любимой песней оказалась колыбельная, которой укачивала маленького лордика его матушка. У нее есть информатор в этом замке?

Исключено, что это Толле или Ральф, их преданность господину не вызывает у меня сомнений.

Почти забыв, что единственной моей целью было как можно скорее покинуть этот отбор, я уже жаждала победы. Нет, не в нем, а над Эсенией.

Хотя чисто технически это одно и то же.

Меня сопроводили в комнату и даже не стали в ней запирать.

– Я больше не пленница?

Добродушное лицо прислужницы приняло удивленное выражение.

– Нет, конечно, мизи! Что вы такое говорите? А то что вас по первости тут закрывали, так это боялись, что вы заплутаете в огромном Фестонском замке.

– Я и сейчас могу заплутать.

– Это навряд ли. Немного вот отдышитесь и за вами всеми зайдет Толле, устроит экскурсию по основным коридорам и замковым галереям. Вы теперь участницы полноценные и считаетесь почетными гостьями Фестонских владений, можете передвигаться по ним свободно.

Экскурсия - отлично! Мне и самой интересно было рассмотреть старинный комплекс без мешка на голове. Желательно, чтобы и на улицу нас вывели. Тяжело столько времени сидеть взаперти, когда на улице установилась замечательная погода.

Но дух перевести и правда следовало. Я увидела, что за время отсутствия мне заботливо принесли свеженькое домашнее платье. Уже не такое скромное, как предыдущие повседневные наряды. Статус участницы, прошедшей во второй тур, повыше, чем у простой претендентки.