Наташа коснулась пальцами своего раскрасневшегося лица. Все эти фразы, обидные и унизительные, были брошены с такой ненавистью и так пылко, будто вместо слов Надежда Николаевна отвесила ей звонкие пощечины.

"В них не было правды, — горячо подумала девушка. — И я не заслужила такого отношения".

Теперь Наташа ругала себя за реакцию. За то, что сбежала с ужина. Но подобрать достойный ответ, который не привел бы к открытому конфликту, она тоже не смогла. Еще не хватало сцепиться с будущей свекровью на глазах гостей и прислуги. Бестужев точно бы такого не оценил!

Тогда Наташа подумала о гостях. Ей показалось, что Лев был неприятно удивлен их визитом. Эмма Ароновна вела себя очень настойчиво. Подчеркивала свое положение. Иветта не сводила с Бестужева глаз и то, как ринулась за ним на веранду, совсем не понравилось Наташе. Но может быть теперь, после слов Надежды Николаевны, она это просто надумывает?

Девушка тряхнула головой. "Они для тебя никто, — твердо напомнила себе. — Их мнение ничего не значит". Сердито вздохнула. Все еще покачиваясь в кресле, заметила, что Ульяна сонно моргает и больше не размахивает ручками. Улыбнувшись дочери, Наташа ласково произнесла:

— Нет, милая, засыпать рано. Еще нужно искупаться. Сейчас мама тобой займется.

Тем временем вечер в доме Бестужевых продолжался. Гости разместились на диванах вокруг низкого столика. В руках они держали кофейные кружки, из которых делали маленькие глотки крепкого напитка.

В комнате показалась Оксана. Подошла ко Льву и, извинившись, сообщила:

— Наталья просила вам передать, что Ульяне нездоровится, поэтому она решила сама уложить девочку.

— Понятно, — ответил Бестужев, — спасибо, вы можете идти.

— Как жаль, — с грустью произнесла Эмма Ароновна, — хотелось бы еще пообщаться с ней.

— Ничего. Наталье виднее. Значит, нужно было остаться, — высказалась в поддержку Надежда Николаевна.

Вскоре за светской беседой кофе был выпит, и гости засобирались домой.

— Большое спасибо за вечер, — говорила Эмма Ароновна, поднимаясь с дивана. — Приятно было познакомиться с твоей девушкой, Лев. Очень интересная особа, — выразительно отметила она.

— Вы правы, Эмма Ароновна, — согласился Бестужев и, легко улыбнувшись, добавил: — Необыкновенная.

Иветта подкатила глаза и первой направилась к выходу. Остальные двинулись следом. Задержались в холле, надевая верхнюю одежду. Лев помог Иветте накинуть шубку. Девушка бросила взгляд на шумно переговаривающихся подруг и приблизилась к Бестужеву. Поправляя мягкий меховой воротник, потянулась к самому его уху.

— Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить во всю эту чушь, — низко прошептала она.

Отодвинувшись, многозначительно изогнула бровь и, не спуская с мужчины глаз, поцеловала воздух.

Лев не успел ничего возразить. Мама и Эмма Ароновна уже присоединились к ним.

Оказавшись на улице, прошли к машине. Водитель прогрел ее к приходу хозяек и теперь помогал им занять места в салоне. Затем обошел иномарку, сел за руль, и они двинулись в путь.

Бестужевы смотрели, как гости покидают территорию особняка. Лев повернулся к маме. Улыбнувшись, обнял за плечи.

— Ты сменила гнев на милость? — прижав покрепче, довольно спросил. — Кажется, вы с Наташей неплохо поладили.

Надежда Николаевна ответила ему мягким взглядом.

— Прости меня, Левушка. Днем я была резка, — виновато говорила она. — Ты прав. Это твой выбор. Я не должна была делать поспешных выводов.

— Знаешь, мама, Эмма Ароновна твоя подруга, но не стоит все ее слова принимать за истину. Видишь, как она накрутила тебя. А поводов для беспокойства нет. Наташа прекрасная девушка. Думаю, ты сама уже увидела это.