Жил в горе уважаемый гном, весьма солидный, из хорошей семьи. Семья владела несколькими шахтами, и, продолжая семейный бизнес, он мог бы жить припеваючи, но не все было так просто. Гномы и так народ невысокий, а наш был, к его большому сожалению, на полголовы ниже сородичей. Чтобы хоть как-то выделиться, он решил не идти по стопам многочисленной родни и нанялся на службу. И в охране градоначальника послужил, и в городской страже, а сейчас, имея статус наемника, он сидел со своими приятелями в таверне «У матушки Бронны».

— Хельга, еще пива! — Зычный бас нашего героя перекрыл гомон завсегдатаев заведения. — И моим приятелям тоже. — Он шлепнул кулачищем по столу, отчего тарелки на нем жалобно звякнули.

— О, Барди угощает! — загомонили собравшиеся за его столом гномы.

Рослая молодая девица уже спешила к их столу со здоровенным кувшином. Ловко разлив пенный напиток по протянутым кружкам, она ушла обратно за стойку, где за всем, что происходило в заведении, зорко наблюдала сухонькая старая гномка. Это и была матушка Бронна, а Хельга приходилась старушке внучкой.

— Что опять раскраснелась? — обратилась старушка к девушке. Сидя на высоком стуле, она все подмечала, и ничто в таверне, да и, собственно говоря, в поселке, не оставалось без внимания пожилой женщины.

— Ой, да скажешь прямо, бабушка, — отмахнулась Хельга, пытаясь украдкой коситься на только что обслуженный ей стол. — Просто душно тут, вон народу сколько понаехало.

— Конечно, понаехали, — охотно поддержала тему матушка Бронна, кивая головой. — У верхних там на курорте скоро гонки. Для зевак самое развлечение. — Она любовно протерла маленькую каменную чашечку для монет. — И нам это на пользу. Торговля бойчее, денежка в кармане звенит веселее. — А заметив, что внучка ее не слушает и, облокотившись на стойку и подперев щеку рукой, смотрит на стол, за которым сидят наемники, добавила: — Дура девка! Почитай, который год по Барди Коротышке вздыхаешь, и что? Вздыхай не вздыхай, он сюда с приятелями пить приходит, а не жену искать.

— И ничего он не коротышка, — вспыхнула Хельга, услышав последние слова. — Да и не ищет он пока жену. А может, станет искать — и на меня внимание обратит. Я ничем не хуже других. — Она поправила толстую каштановую косу с яркой лентой.

— Эй, красотка, — раздалось из-за столика у двери, — что тут у вас из еды мясного есть? Неси побольше, да чтобы не вчерашнего.

Тот стол явно занимали двуипостасные — видимо, перекупщики. Лица были довольные, значит, хорошо наторговали.

— Беги, девка. Тащи им того порося, как раз должен дойти был, — велела Бронна, а сама ответила посетителям: — Нету вчерашнего. Все свежайшее. Пить что изволите, уважаемые? — И, демонстрируя богатство ассортимента, обвела рукой все находящееся за стойкой, тихо ворча под нос: — Не сошла я еще с ума — двуипостасным несвежее подавать, с их-то нюхом.

Хельга уже тащила компании торговцев огромный поднос с подсвинком лесного кабанчика. Печеный подсвинок, начиненный кашей и яблоками, источал аромат на всю таверну.

Компания наемников Барди в углу, сидевшая с пивом, оживилась.

— Ха, — начал один из них, рыжебородый и довольно упитанный гном, — зачем вам кабанчик? Чтобы накормить ваши тощие зады, хватило бы и перепелки.

В таверне все замерли, предвкушая развлечение. Здесь, на выходе из горы, всегда шло соперничество, причем всех со всеми. Шахтеры, наемники, стража, перекупщики, представители разных рас — где, как не в таверне, под пиво, позадирать друг друга и выяснить, чей меч длиннее, кулак крепче и плечи шире?