Владыка Хаоса умолк после долгого рассказа. Он торжествующе смотрел на бессильную ярость, овладевшую нами. Похоже, Погубитель поведал нам всё не просто так: он энергетически подпитывался болью и отчаянием.

– Присоединяйтесь ко мне, – предложил он.

– Ни за что! – выпалил я. Остальные стояли, потупив взгляды.

– Глупцы!

– Ты наивно думаешь, что Рассказчик тебе подчинится? Он ушёл в наш мир и больше не вернётся! – смело предположил я.

– Нет, потому что я набросил на него заклятье контроля и ещё одно, для гарантии. Если не выполнит моих приказов, его снова выдернет сюда. Тогда его ждёт долгая и неприятная беседа, а затем – пытка. Он обречён вечно перемещаться между мирами, пока не выполнит мою волю. А вы – просто ничтожества. У вас больше нет магии.

Разочарование. Унижение. И – щекочущая острая боль, словно враг водит ножом вдоль позвоночника. Семён бросился на Погубителя с криком «Ты всё врешь!», но застыл в воздухе. Изгнанник лишь криво улыбнулся и сказал:

– Вас больше никто не подпитывает силой, а я владею всей мощью Хаоса. О, сколь приятно видеть и чувствовать ваши яркие эмоции, как вкусно ими подпитываться!

– М-мы умрём? – заикаясь, выдавил Семён. – Т-ты убьёшь нас?

– Убить из-за наложенных на меня ограничений могу пока что лишь врагов, а вы, по сути, помогли. Нет, живите дальше. Если, конечно, выживете!

Погубитель развернулся и медленно ушёл на север. Семён шумно упал в кусты – заклятье больше не действовало. Мы с Натальей ещё долго не могли прийти в себя, нас всё ещё терзала душевная боль. Мы ощущали, как страдало дерево: оно неведомо сколько лет растило артефакт, но лишилось его.

Спустя десять долгих минут мы сбросили с себя оцепенение, и, превозмогая ноющую боль, сдвинулись с места. Наталья обессиленно повалилась на землю; я чувствовал, что тоже вот-вот упаду. Всё плыло перед глазами. Семён подбежал на помощь сестре. Внутри меня полыхнула яркая вспышка – и погасла вместе с сознанием.

***

Звуки внешнего мира доносились до меня издалека, медленно проникали сквозь боль и отстранённость. Я неторопливо и опасливо открыл глаза. Надо мной склонились Семён с Натальей. Они облегчённо вздохнули и подали флягу с водой. Живительная прохлада коснулась губ. Сделал пару глотков, с трудом приподнялся и сел. Боль неохотно отступала.

Пока я лежал без сознания, на лес опустились сумерки. Вдалеке виднелись рдяные отблески заката. Над величественными горами, окаймлявшими долину, небо окрасилось в разные цвета. Алые лучи искрились и переливались всеми оттенками на снежных шапках. Солнце почти опустилось за горизонт. На западе полосами догорали отблески закате: от кроваво-красных до нежно-лазоревых и тускло-фиолетовых.

Закаты в долине, похоже, невероятно красивы. Но неотвратимой чёрной змеёй подступала ночь. Пора позаботиться об укрытии.

– Друзья, – сказал я. – Мы попали в затруднительное положение. На тысячи километров вокруг вряд ли найдётся ещё кто-то, кроме Погубителя. Тем не менее, наша главная задача – выжить и, главное, сохранять спокойствие.

– О каком спокойствии ты говоришь?! – возмущённо перебил Семён. – Мы ушли просто поиграть на один день, до вечера, а теперь… – Он не договорил. На глазах парня выступили слёзы.

– Мы выживем наперекор трудностям! – Я постарался, чтобы голос не дрожал и звучал уверенно. – Да, мы очутились в чужом мире. Но сдаваться не стоит. Будем бороться!

Наталья согласно кивнула, хотя её лицо на мгновение побледнело от страха. Но в этой девушке жили неуёмное любопытство и жажда приключений; видимо, они позволили ей держаться из последних сил.