Намного страшнее стало, когда я провёл первую ночь в лесу. Постоянный вой волколаков – мелочи по сравнению с тем, что деревья вдруг вышли из земли и зашагали вокруг меня на корнях. Ты скажешь, что мёртвое не может двигаться? Ещё как может, ведь оно подвластно самой Тьме и некромантии, совершённой твоим отцом. Я думал, что деревья схватят меня огромными чёрными ветвями или растопчут, словно жалкую муху. Но нечто остановило их. Позже я понял, в чём дело. Но тогда я не спал всю ночь.

Чем дальше шёл по Мрачному лесу, тем больше испытаний меня ждало. Я сражался с шипоголовыми – теми, в кого превратились люди, – израненным уползал от огромных комаров, что вволю попили моей кровушки, пока не добрался до укрытия.

Так миновало ещё одно светило, полное страхов и битв с обитателями леса. Мутанты бросали в меня смертоносными бумерангами – едва уклонялся и гадал: что позволило мне выжить? Я не раз отбивался от гигантских жуков и жутких неописуемых монстров с мощными жвалами. Верный магический посох не раз выручал из беды.

Однажды я увидел впереди искристое мерцание – светилось в вечерних сумерках священное древо Маэри. Трепет благоговения перед ним заставил меня склониться до земли. Единственное живое дерево в Мрачном лесу ответило тёплым сиянием и согрело холодной ночью. Я уснул, прислонившись к святыне.

На следующий день я добрался до цели – алтарь Тьмы встал предо мной чернильной громадой. Я задумался над вопросом – как его уничтожить? Попробовал с помощью посоха вызвать дрожь земли, чтобы расшатать алтарь. Ничего сначала не произошло, а потом земля действительно дрогнула. Но не под алтарём, а подо мной. Я провалился вниз, а сверху наползало тёмное нечто – бесформенное и безжизненное. Клочьями мрака оно пронзило тело, но не оставило ран.

С трудом поднялся, огляделся. Вокруг – мрачное подземелье, почти ничего не видно. Мрак наверху закрыл солнечный свет. Я побежал наугад, рискуя оступиться и сломать ноги.

Тьма окружала повсюду – и спереди, и сзади в виде настигавшего меня мрачного нечто. Я бежал неведомо сколько времени, пока не врезался в стену. Падение адской болью пронзило меня, но ещё более страшная пытка началась, когда соприкоснулся с Тьмой. Всё тело вопило от боли, душа рвалась наружу, чтобы освободиться из её цепких лап, но биение в невидимой паутине бесполезно – зря потратил силы.

Боль всё усиливалась, но Тьма, словно издеваясь, не давала мне умереть. Так продолжалось день, другой, третий… Ни голода, ни жажды я не чувствовал – всё тело пронизало беспрерывное мучение, но я не погибал.

А потом Тьма меня отпустила. Пытка закончилась. Внутри меня раздался её вкрадчивый голос:

– Ты изменён. Теперь ты мой, значит, вступишь в борьбу. Над нами – Мрачный лес, но его сделали таким вы, жалкие майри. Ваши святоши возвели алтарь в мою честь, как искупление за услугу – иссушить всю живую силу в лесу, отдать её древу Маэри, чтобы открыть вам дорогу в иные миры после смерти. Вы пожелали захватить их. Но мне надоело принимать жертвы от вашей расы, а ещё – управлять мутировавшими людьми и теми жуткими тварями, что ты встречал на пути. Майри больше не станут захватывать миры и нести в них свою религию – ибо порабощение есть мой удел, а не ваш. Отныне ты боец Тьмы, и вступишь в бой с бывшими соплеменниками.

Тьма исчезла. Я оказался один в мрачном подземелье, и злое осознание правды снизошло на меня. Мы, майри, попросили Тьму создать Мрачный лес, уничтожить живые деревья ради доступа к Маэри. Взамен святоши поклялись отдавать ей жертвы, и тогда старейшины храма избирали тех, кто им неугоден, и отправляли «уничтожить алтарь». Любого «счастливчика» ждал нелёгкий путь, но он всё равно доходил до конца, поскольку этого хотела сама Тьма.