Наталья коснулась рукой острых шипов малинника и обнаружила, что тоже не ощущает боли. Семён показал свою руку, сплошь исколотую кустарниками. Рассказчик попросту не обратил внимания и продолжил невозмутимо двигаться вперёд – едва догнали.

Мы шли за ним ещё с полчаса. Затем нить оборвалась в воздухе и исчезла, а прямо перед нами открылась поляна. Посреди неё красовалось невиданное дерево, поразившее моё воображение. В два раза толще дуба, с могучими прямыми ветвями и удивительными изумрудными листьями – их кончики загибались обратно вверх, к черенкам, образуя своеобразные купола. Кора, в основном тёмно-коричневая, местами блистала серебристо-синими оттенками. Древняя мощь дерева заполняла собой всё вокруг.

– Вы имеете счастье лицезреть великое древо Маэри, святыню эльфийского народа майри, – торжественно провозгласил Рассказчик. – О, сколько историй в его памяти! Кстати, оно не всегда росло здесь.

– Как это? – удивилась Наталья.

– Когда-то оно росло северо-западнее долины, в месте под названием Мрачный лес. Но однажды эльфы сумели совершить небывалое – телепортировали дерево сюда, в Цветочную долину. Для этого понадобились усилия тысяч жрецов культа Единого. Впрочем, обо всём расскажу по порядку.

Перед нами в воздухе вновь соткалась призрачная дымка. Сквозь неё мы увидели другую местность: деревья, овраги, всё цвело и жило.

– Сперва тот лес ни у кого язык бы не повернулся назвать Мрачным, – начал повествование Рассказчик. – В нём жили люди, промышляли охотой. Но однажды один из эльфов предпринял паломничество в лес. У народа северных эльфов майри существовал культ Единого – бога, сотворившего их первыми из всех рас. Он даровал им бессмертие. Эльфы возводили храмы в честь него. Служители совершали паломничества в отдалённые места, чтобы донести свет религии людям и другим расам.

Мы увидели эльфа – высокого и статного, в плаще тёмно-зелёного цвета, спереди и сзади красовались замысловатые рисунки, вышитые серебряными нитями. Паломник щеголял в синих полусапожках. Лицо дивного создания сияло красотой вечной молодости. Он откинул капюшон, и мы увидели остроконечные уши. Они выбивались из-под волос и чутко вслушивались в лесные звуки – пение птиц, шелест ветра в деревьях и мягкую поступь лисьих лап. Рассказчик превзошёл себя: мы всё прекрасно слышали и видели.

Посреди поляны, где стоял эльф, возвышалось древо Маэри – как объяснил Рассказчик, на языке племени майри «святое, подобное». Паломник восхищённо глядел на дерево, а затем нараспев произнёс заклятье. Я не понимал ни слова – текст заклинания слишком замысловатый и длинный. Почудилось: ничего страшного от напевного волшебства не произойдёт. Но то, что случилось после, ужаснуло.

Лиса возле поляны оскалила ставшие огромными клыки. Птицы отчаянно летали вокруг эльфа, их клювы и когти удлинились. Деревья в лесу стремительно увядали и иссыхали, превращались в тёмные голые подобия самих себя. Листья срывались с ветвей и оборачивались в змей. Те, что не опали, меняли цвет с зелёного на чёрный. Обычные комары превращались в огромных монстров. Охотники, почуявшие неладное, бежали из леса, но поздно: на их головах выросли страшные шипы, люди стали мутантами. Деревья вышли из земли на корнях и ветвями потянулись к эльфу. Лиса неожиданно упала замертво.

С Маэри ничего не происходило. Оно окутало эльфа защитной оболочкой из призрачных ветвей. Сотворённые заклятьем монстры отступили, а деревья снова встали на место, как ни в чём не бывало.

– Эльф почувствовал силу древа Маэри и произнёс страшное заклятье. Он заключил сделку с Тьмой – силой, противопоставленной Единому. Заклятье отдавало ей на закланье весь окружающий лес, но сберегало Маэри и даровало ему великую силу – переносить эльфов в другие миры. Вскоре паломник вернулся к своему племени и рассказал им о небывалой возможности – путешествовать без ограничений. Цена перехода в другие миры никого не ужаснула – ежегодно приносить одного майри в жертву.