– Другого выхода я не вижу, – стоял на своём Рассказчик. – И вообще, я, например, вполне обхожусь древесной корой и целебными травами.

– Замефафельно, – с набитым ртом пробубнил Семён. И, прожевав, язвительно заметил: – Не забудь добыть нам мяса, да побольше.

– Я, знаете ли, люблю природу, и защищаю зверей от подобного варварства. Так что учитесь обходиться тем, что есть.

Мы благоразумно решили не спорить. Пока что бутербродов оставалось ещё прилично, а запас воды мы всегда пополним в ручье. Рассказчик молча встал и двинулся обратно по тропе. Нам ничего другого не оставалось делать, как пойти следом.

***

– Зачем мы снова идём к лагерю вампиров? – Я прервал затянувшееся молчание.

– А с чего вы взяли, что мы направляемся туда? – пожалуй, чересчур язвительно парировал Рассказчик. – Скоро свернём с тропы. Видите взгорок?

Он указал на запад, где кряжистые холмы плавно и нехотя переходили во вздымавшиеся вдали горы.

– Поднимемся на него – в лесах на склонах предгорий жили эльфы. Так что зря вы обильно перекусили – тяжелее подниматься.

Рассказчик невозмутимо шёл дальше, не обращая внимания на отстающего Семёна. О вывихнутой ноге нашего проводника ничто не напоминало – он ступал твёрдо, размашисто и решительно.

Вскоре Рассказчик свернул к предгорьям. Идти стало труднее: мы продирались через кусты. Они обступали нас со всех сторон. Но сложности на этом лишь начались. Когда взбирались на взгорок, пришлось едва ли не ползти – земля часто осыпалась, в любой момент все могли скатиться вниз.

Тяжелее всех приходилось Наталье с Семёном: они пыхтели, карабкаясь следом за Рассказчиком; тяжело дыша, хватались за кусты и деревья, чтобы удержаться и не съехать вниз. Я шёл замыкающим, хотя сомневался в своей способности удержать всех троих, если они вдруг поскользнутся и упадут.

Я не замечал того, что иду без обуви – за часы путешествия привык. А земля теплом отзывалась на магические силы, скрытые во мне. Она не осыпалась, благодаря чему уверенно шёл вверх.

Наконец, подъём закончился. Пологая долина тянулась от места, где мы вышли на ровную поверхность, до массивных гор, чьи вершины поблёскивали снежными шапками. В этих местах густо росли нетронутые людьми деревья.

Местная флора ничем не отличалась от нашей, земной: привычные дубы, осины, липы, ясени и берёзы соседствовали друг с другом. Тропинки мы не увидели. Долина заросла кустами и травами: боярышник, шиповник, малинник, крапива, полынь – всё как на Земле.

Мы остановились, чтобы отдышаться и осмотреться. Семён нетерпеливо обратился к Рассказчику:

– Куда дальше? Где искать лагерь эльфов?

Наш проводник сделал замысловатое движение ладонью – словно погладил невидимую морскую волну. Тонкая фиолетовая ниточка протянулась от него вдаль, на юг.

– Простая магия мне всё ещё подвластна, – с усмешкой сказал Рассказчик. И сразу добавил грустным тоном: – Открыть портал, увы, не получается. Словно и не умел никогда.

Я недоверчиво хмыкнул. Ещё один новый вид магии нашего спутника, о нём он тоже умолчал. Может, он способен открывать порталы, и мы здесь по его вине? Но чего тогда добивается? Непонятно. Махнув рукой, я отложил решение вопросов до более подходящего момента.

Мы двинулись вдоль едва видимой ниточки, протянутой в воздухе на уровне плеч. Снова продирались через кусты, но это не шло ни в какое сравнение с подъёмом на гору. Наталья и Семён молча терпели, а я в очередной раз отметил, что не ощущаю боли, если наступаю на крапиву или колючий побег малины. Природа отзывалась мне, и я сказал об этом своим спутникам.